Από σήμερα, το κινεζικό ρομποτάκι Tianwen-1 ταξιδεύει στο διάστημα με προορισμό τον Άρη και με στόχο να αποτελέσει το πρώτο όχημα της Κίνας που θα προσεδαφιστεί στον Κόκκινο Πλανήτη.
Ο πύραυλος Long March 5 που μεταφέρει το εξάτροχο ρομποτικό όχημα εκτοξεύτηκε από την αεροδιαστημική βάση της Γουεντσάνγκ που βρίσκετια στο νησί Χαϊνάν τα ξημερώματα της Πέμπτης (12:40 τοπική ώρα) και -αν όλα πάνε καλά- θα μπει σε τροχιά γύρω απο τον Άρη τον Φεβρουάριο.
Η πρώτη απόπειρα για προσεδάφιση του Tianwen-1 (το όνομά του θα μπορούσε να μεταφραστεί ως “Ερωτήματα προς στους Ουρανούς”) θα πραγματοποιηθεί δύο ή τρεις μήνες αργότερα. Στο μεσοδιάστημα, οι Κινέζοι μηχανικοί θα μελετούν και θα αξιολογούν καθημερινά τις συνθήκες στην ατμόσφαιρα του Άρη, προκειμένου να προετοιμάσουν την ομαλότερη δυνατή προσεδάφιση για ερευνητικό ρομποτάκι.
Η αποστολή του Tianwen-1 είναι η πρώτη από τις τρεις αποστολές στον πλανήτη Άρη που θα εκκινήσουν μέσα σε διάστημα 11 ημερών.
Τη Δευτέρα (20/07) τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα εκτόξευσαν τον καταγραφικό δορυφόρο Hope (Ελπίδα) που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Άρη, ενώ σε μια εβδομάδα από σήμερα είναι προγραμματισμένη από τη NASA η εκτόξευση του Perseverance (Επιμονή), με αποστολή παρόμοια με εκείνη του Tianwen-1.
Σύμφωνα με το σχέδιο που έχει αναγγείλει η κινεζική αεροδιαστημική υπηρεσία, η προσεδάφιση του Tianwen-1 θα πραγματοποιηθεί σε μια πεδιάδα του αχανούς λεκανοπεδίου της Ουτοπίας, βόρεια του Ισημερινού του Άρη. Αμέσως μετά, το ρομποτικό όχημα θα αρχίσει τη συλλογή στοιχείων και τη μελέτη της γεωλογίας της περιοχής, τόσο στην επιφάνεια του εδάφους, όσο και κάτω απ’ αυτήν.
Το Tianwen-1 ζυγίζει 240 κιλά και τροφοδοτείται ενεργειακά από αναδιπλούμενα ηλιακά πάνελ. Στον εξοπλισμό του συμπεριλαμβάνονται κάμερες υψηλής τεχνολογίας που χρησιμεύουν τόσο για την καταγραφή εικόνων όσο και για την καθοδήγηση του οχήματος, αλλά και πέντε ακόμα εργαλεία που θα βοηθήσουν στην αξιολόγηση του εδάφους και των ορυκτών αλλά και στην αναζήτηση περαιτέρω ενδείξεων για την ύπαρξη νερού στον πλανήτη.
Παράλληλα, το διατημόπλοιο που θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη και θα ‘επιτηρεί’ το ρομποτάκι, θα καταγράφει στοιχεία και θα μελετά τον πλανήτη από απόσταση, με τη χρήση επτά υπερσύγχρονων οργάνων τηλεπισκόπησης.
Οι μισές περίπου αποστολές στον Άρη που έχουν επιχειρηθεί μέχρι σήμερα έχουν αποτύχει. Ανάμεσά τους και η πρώτη απόπειρα της Κίνας – ο δορυφόρος Yinghuo-1 δεν κατάφερε ποτέ να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, αφού ο πύραυλος που τον μετέφερε παρουσίασε βλάβη και προσέκρουσε τον Ειρηνικό Ωκεανό.
Αποτυχημένη ήταν και η πολύ φιλόδοξη προσπάθεια της Σοβιετικής Ένωσης (Mars-3), αλλά και η πολύ πιο πρόσφατη της Ευρώπης (Beagle-2). Οι μόνες αποστολές μακράς πνοής που έχουν στεφθεί με σχετική επιτυχία μέχρι σήμερα είναι οι αμερικανικές, αλλά πολύ πρόσφατα η Κίνα κατέγραψε δύο επιτυχημένες προσεληνώσεις, με τη δεύτερη, μάλιστα, να αποτελεί την παρθενική προσελήνωση της ανθρωπότητας στην άλλη πλευρά του φεγγαριού.
Αυτές οι επιτυχίες κάνουν τους Κινέζους μηχανικούς να αισιοδοξούν ότι αυτή τη φορά, το όχημά τους θα αντέξει τα “επτά λεπτά τρόμου” – είναι ο χρόνος που απαιτείται προκειμένου ένα διαστημόπλοιο να καλύψει την απόσταση από την κορυφή της ατμόσφαιρας του Άρη ως το έδαφός του.
“Η είσοδος στην ατμόσφαιρα του Άρη, η επιβράδυνση και η προσεδάφιση είναι μια εξαιρετικά δύσκολη διαδικασία. Πιστεύουμε, όμως, ότι θα τα καταφέρουμε και ότι το διαστημόπλοιό μας θα προσεδαφιστεί με ασφάλεια” δήλωσε ο εκπρόσωπος της Κινεζικής Αεροδιαστημικής Υπηρεσίας Λιού Τονζί, εκφράζοντας συνολικά την αυτοπεποίθηση της Κίνας για το εγχείρημα.
Εφόσον όλα εξελιχθούν ομαλά και το Tianwen-1 προσεδαφιστεί στον Άρη, οι Κινέζοι επιστήμονες εκτιμούν ότι το ρομποτάκι θα προλάβει να εκτελέσει τις υπηρεσίες του για τουλάχιστον 90 Αρειανές μέρες (μια μέρα -ένα Sol- στον Άρη διαρκεί 24 ώρες και 39 λεπτά).
Η νέα αποστολή της Κίνας στον Άρη συναρπάζει την ανθρωπότητα και αποτελεί κορυφαίο επίτευγμα, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι η Αεροδιαστημική Υπηρεσία της χώρας συστάθηκε μόλις το 1993 και μέσα σε λιγότερα από 30 χρόνια καταφέρνει να προσεγγίζει τον Κόκκινο Πλανήτη.
Πηγή: BBC Science.
