Η ανθρωπότητα θα παρακολουθεί από σήμερα, Πέμπτη 30/07, την τρίτη αποστολή στον Άρη μέσα σε διάστημα μόλις 11 ημερών. Μετά τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και την Κίνα, είναι η σειρά της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας να επιχειρήσει ένα ακόμα βήμα προς την κατάκτηση του Κόκκινου Πλανήτη.
Σκοπός της ‘Επιμονής’ (έτσι ονομάζεται η αποστολή της NASA: Perseverance) είναι η διερεύνηση για ίχνη ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη. Το δύσκολο έργο της εξερεύνησης του εδάφους και του υπεδάφους του Άρη για τον εντοπισμό μικροοργανισμών θα αναλάβει το πιο εξελιγμένο διαστημικό όχημα που έχει κατασκευάσει μέχρι σήμερα η NASA.
To υπερσύγχρονο και πανάκριβο rover (κόστισε συνολικά 2.7 δις δολάρια) θα προσεδαφιστεί στον κρατήρα Τζεζέρο, που βρίσκεται βόρεια του ισημερινού του Άρη, έχει διάμετρο 45 χλμ. κι έχει αξιολογηθεί από τη NASA ένα από τα περισσότερο υποσχόμενα σημεία του πλανήτη σε σχέση με την πιθανότητα διατήρησης μικροοργανισμών, αφού στη θέση του κάποτε βρισκόταν μια τεράστια λίμνη (το μέγεθός της υπολογίζεται 9 φορές μεγαλύτερο από τη λίμνη του Λοχ Νες).
Το όχημα, εκτός από τον εξοπλισμό που προορίζεται για τον εντοπισμό “βιοϋπογραφών” -χημικών ενδείξεων ύπαρξης ζωής, δηλαδή- μεταφέρει και εργαλεία για τη συλλογή δειγμάτων από την επιφάνεια και το υπέδαφος του κρατήρα.
Η εκτόξευση του Atlas V (είναι ο πύραυλος που μεταφέρει το rover) θα πραγματοποιηθεί σήμερα από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, στη Φλόριντα, ενώπιον ελάχιστων μηχανικών κι επιστημόνων, αφού τα μέτρα κατά του κορονοϊού δεν επιτρέπουν την προσέλευση όλων όσοι θα ήθελαν να παρακολουθήσουν την απογείωση.
“Το αρχικό σχέδιο ήταν η ‘Επιμονή’ να εκκινήσει παρουσία χιλιάδων ανθρώπων”, εξήγησε ο εκπρόσωπος της NASA, Κεν Ουίλιφορντ. “Μόνο η επιστημονική μας ομάδα αριθμεί 500 άτομα. Αναγκαστικά, όμως, οι περισσότεροι θα βιώσουν την εμπειρία από μακριά”.
Μια σημαντική καινοτομία της ‘Επιμονής’ είναι ότι το ερευνητικό όχημα θα προσεδαφιστεί στον Άρη μαζί με ένα μικροσκοπικό ελικόπτερο – το πρώτο που θα επιχειρήσει πτήση στην ατμόσφαιρα κάποιου άλλου πλανήτη. Το ελικόπτερο έχει βαπτιστεί “Ευφυΐα” και αποτελεί ένα τεράστιο στοίχημα για τη NASA. Αν το ‘Ingenuity’ καταφέρει να προσγειώσει με επιτυχία το rover και βγει αλώβητο από τη διαδικασία, θα πραγματοποιήσει άλλες πέντε πτήσεις σε διάστημα 30 ημερών στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Όλα αυτά θα συμβούν τον Φλεβάρη του 2021, όταν το Atlas V, μετά από επτά μήνες διαστημικής περιπλάνησης αναμένεται να εισέλθει στον ουρανό του Άρη με μια ταχύτητα που θα οδηγήσει στην ανάπτυξη θερμοκρασιών 2.370 βαθμών κελσίου στα τοιχώματά του.
Οι επιστήμονες της NASA εκτιμούν ότι ακόμα κι αν βρεθούν δείγματα προϋπάρχουσας ζωής “θα είναι πολύ αμφιλεγόμενα και πολύ δύσκολο να εκτιμηθούν ή να ερμηνευθούν επαρκώς. Κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι θα μπορέσουμε να συνάξουμε πραγματικά επιστημονικά συμπεράσματα από την ανάλυσή τους”. Πριν φτάσουμε εκεί, βέβαια, θα πρέπει κάποια από τα δείγματα να επιστρέψουν με ασφάλεια στη Γη.
Αν όλα πάνε καλά, αυτό θα συμβεί μετά από ένα Αρειανό έτος (687 γήνες μέρες).
Με πληροφορίες από The Guardian.com.
