Την ώρα που το διαστημικό όχημα της NASA, Perseverance ετοιμάζεται να ερευνήσει για πιθανά σημάδια μικροβιακής ζωής στον πλανήτη Άρη, μια νέα έρευνα στηρίζει το ενδεχόμενο της ύπαρξης ζωής στον “Κόκκινο Πλανήτη”.

Ερευνητές που ασχολούνται με τα πλανητικά συστήματα στο πανεπιστήμιο της Αριζόνα ανέλυσαν εικόνες από την επιφάνεια του Άρη που ελήφθησαν από το διαστημικό σκάφος Mars Reconnaissance Orbiter.

Μέσα σε αυτές τις εικόνες, οι συγγραφείς της έρευνας, Aditya Khuller και Philip Christensen, ανακάλυψαν την ύπαρξη σκονισμένου πάγου σε χαμηλότερο γεωγραφικό πλάτος, από τον οποίο στη συνέχεια σχηματίστηκαν χαράδρες και ρέματα.

Αυτό το στοιχείο είναι σημαντικό, σύμφωνα με όσα είπε ο Khuller, καθώς ο πάγος στον Άρη λιώνει όταν είναι σκονισμένος και σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη, όπου υπάρχει μεγαλύτερη θερμότητα, ενδέχεται να υπάρχει νερό.

Κι ενώ το παραπάνω στοιχείο, δεν σημαίνει απαραιτήτως ότι υπάρχει ζωή, ωστόσο “αυτό θα ήταν το καλύτερο μέρος για να ανακαλύψουμε κάποια μορφή ζωής – έστω και μικροβιακής – στον Άρη σήμερα”, εξηγούν οι συγγραφείς.

Από εκεί και πέρα, η τήξη αυτού του σκονισμένου πάγου θα μπορούσε να οδηγήσει στο σχηματισμό ρεμάτων, όπως φαίνεται στις δορυφορικές εικόνες.

“Γνωρίζουμε ότι ο Άρης έχει πάγο από νερό”, ανέφερε ο Khuller, μεταπτυχιακός φοιτητής στη Σχολή Εξερεύνησης της Γης και του Διαστήματος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. “Αλλά είναι η πρώτη φορά που το βλέπουμε σε μέρη όπου μπορεί πραγματικά να λιώνει”.

Ο Christensen, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, παρατήρησε για πρώτη φορά λείες αποθέσεις, όμοιες με τα “λερωμένα” χιόνια τα οποία είχαν παρατηρηθεί στις πλαγιές ρεμάτων του Άρη, πριν από δύο δεκαετίες.

Αυτή η παρατήρηση τον οδήγησε στη σκέψη πως τα ρέματα σχηματίστηκαν από σκονισμένο χιόνι, μια θεωρία που υποστηρίζεται και από προσομοιώσεις, οι οποίες φανερώνουν ότι το χιόνι στον Άρη λιώνει μόνο όταν είναι σκονισμένο.

Ο Khuller επικεντρώθηκε αργότερα σε εικόνες υψηλότερης ανάλυσης των ίδιων ρεμάτων και παρατήρησε αλλαγές μεταξύ των εικόνων του 2003 και εκείνων του 2020.

“Υπήρχαν ελαφριές παραμορφώσεις – σαν κοιτάσματα – μέσα στα ρέματα, οι οποίες δεν παρατηρούνταν αρχικά, στις εικόνες πριν από περίπου 20 χρόνια”, δήλωσε ο Khuller.

Με βάση τη φωτεινότητα των αυτών των κοιτασμάτων, οι Khuller και Christensen αποφάσισαν ότι “πρέπει να προέρχονται από σκονισμένο πάγο- παρόμοιο με το βρώμικο χιόνι στη Γη”.

Σύμφωνα με τα παραπάνω ευρήματα, η ομάδα του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ελπίζει ότι θα μπορούσε να βοηθήσει τη NASA και άλλες υπηρεσίες να περιορίσουν το πεδίο για την αναζήτηση σημείων ζωής στον “Κόκκινο Πλανήτη” κατά τον προγραμματισμό μελλοντικών αποστολών.

Υπενθυμίζεται ότι η NASA έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο με εντυπωσιακές εικόνες της προσεδάφισης του εξάτροχου ρομποτικού ρόβερ, Perseverance, στον Άρη, μετά την άφιξη την περασμένη Πέμπτη στον κόκκινο πλανήτη.