Νέο μεγάλο άλμα για την Κίνα, η οποία ξεκίνησε σήμερα την πρώτη της μεγάλη επανδρωμένη αποστολή με τρεις βετεράνους αστροναύτες στον δικό της υπό κατασκευή διαστημικό σταθμό. Οι τρεις αστροναύτες  – Νι Χαϊσένγκ, Λιού Μπόμινγκ και Τανγκ Χόνγκμπο – θα συνδεθούν με το Τιανχέ (“Ουράνια αρμονία”), το τμήμα του διαστημικού σταθμού που βρίσκεται ήδη στο διάστημα, και θα παραμείνουν εκεί για τουλάχιστον τρεις μήνες. Πρόκειται για το πιο μακρό χρονικό διάστημα που έχει παραμείνει οποιοσδήποτε Κινέζος αστροναύτης σε χαμηλή τροχιά, ενώ είναι επίσης η πρώτη μεγάλη επανδρωμένη διαστημική αποστολή της Κίνας μετά από πέντε χρόνια.

Ο πύραυλος Long March 2F που μεταφέρει το διαστημόπλοιο Shenzhou-12, στο οποίο επιβαίνουν οι τρεις αστροναύτες, απογειώθηκε από το κέντρο διαστημικών εκτοξεύσεων της Τζιουτσουάν, στην έρημο Γκόμπι, στις 09:22 ώρα Πεκίνου (04:22 ώρα Ελλάδας).

Η εκτόξευση και η όλη αποστολή είναι άλλη μια επίδειξη της κινεζικής αυτοπεποίθησης στο διαστημικό της πρόγραμμα. Τους τελευταίους έξι μήνες η Κίνα συνέλεξε και έφερε πίσω στη Γη δείγματα από το έδαφος της Σελήνης και προσεδάφισε στην επιφάνεια του Άρη το τηλεκατευθυνόμενο ρομπότ Zhurong, μια επιτυχία άνευ προηγουμένου για οποιαδήποτε χώρα της Ασίας.

Η αποστολή του Shenzhou-12

Η αποστολή Shenzhou-12 θα είναι η τρίτη από τις 11 που θα χρειαστούν για την ολοκλήρωση της κατασκευής του σταθμού μεταξύ του 2021 και του 2022. Προβλέπεται να γίνουν τέσσερις επανδρωμένες πτήσεις. Πέραν του τμήματος του Τιανχέ που βρίσκεται ήδη σε τροχιά, τα δύο τμήματα που απομένουν σχεδιάζεται να σταλούν στο διάστημα την επόμενη χρονιά. Θα επιτρέψουν να διεξαχθούν πειράματα στα πεδία της βιοτεχνολογίας, της ιατρικής, της αστρονομίας και των διαστημικών τεχνολογιών.

Οι τρεις αστροναύτες καλούνται να φέρουν σε πέρας τη συντήρηση της μονάδας, να εγκαταστήσουν υλικό, να κάνουν εξόδους στο διάστημα, να φροντίσουν την προετοιμασία μελλοντικών αποστολών για την επέκταση του διαστημικού σταθμού και των χώρων διαμονής μελλοντικών πληρωμάτων. “Έχω πάρα πολλές προσδοκίες από την αποστολή μας”, δήλωσε ο αστροναύτης Νι Χαϊσένγκ, επικεφαλής της τριμελούς αποστολής, πριν από τον εκτόξευση του πυραύλου. “Πρέπει να εγκαταστήσουμε ένα νέο σπίτι στο Διάστημα και να δοκιμάσουμε μια σειρά από νέες τεχνολογίες. Ως εκ τούτου, η αποστολή μας είναι σκληρή και γεμάτη προκλήσεις”, πρόσθεσε.

Το κυλινδρικό τμήμα Τιανχέ, το οποίο ζυγίζει 22,5 τόνους, έχει μήκος 16,6 μέτρα και πλάτος 4,2 μέτρα, τέθηκε σε χαμηλή τροχιά τον περασμένο Απρίλιο. Είναι το πρώτο και βασικό τμήμα του διαστημικού σταθμού της Κίνας που στην τελική του μορφή θα ζυγίζει 70 τόνους και θα απαρτίζεται από χώρους διαμονής για τους αστροναύτες, εργαστήρια ενώ θα διαθέτει επίσης ένα τηλεσκόπιο κατηγορίας Hubble.

Ποιοι είναι οι τρεις αστροναύτες

Οι κινεζικές αρχές κράτησαν μυστικές τις ταυτότητες των αστροναυτών που θα στελέχωναν την αποστολή του Shenzhou-12 μέχρι την τελευταία στιγμή. Παρουσιάστηκαν κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου που δόθηκε χθες Τετάρτη.

Ο Νι Χαϊσένγκ είναι 56 ετών και ένας από τους μεγαλύτερους σε ηλικία αστροναύτες της Κίνας. Έχει συμμετάσχει σε άλλες δύο αποστολές. Το 2013 παρέμεινε για 15 ημέρες στον πρώτο διαστημικό σταθμό της Κίνας, Tiangong-1. Ένας σταθμός που πλέον έχει τεθεί εκτός τροχιάς. Οι συνεργάτες του, Λιου Μπόμινγκ (54 ετών) και ο Τανγκ Χόνγκμπο (45 ετών), προέρχονται επίσης από την αεροπορία. Ο Λιου είχε συμμετάσχει στην αποστολή Shenzhou-7 το 2008, όπου πραγματοποιήθηκε ο πρώτος διαστημικός περίπατος της Κίνας. Ο  Τανγκ είναι ο πρωτάρης της αποστολής, αφού ποτέ άλλοτε δεν έχει τεθεί σε τροχιά.

Πηγή: BBC, ΑΠΕ-ΜΠΕ