Ο Φρανκ Γουίλιαμς, ιδρυτής και πρώην επικεφαλής της ομώνυμης ομάδας της Formula 1, άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 79 ετών, με την είδηση του θανάτου του να σκορπίζει θλίψη στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού. 

H ανακοίνωση της Williams, την οποία υπογράφει ο CEO και επικεφαλής της ομάδας, Γιοστ Καπίτο, αναφέρει: «Η Williams Racing νιώθει ειλικρινή θλίψη για τον θάνατο του ιδρυτή της, Σερ Φρανκ Ουίλιαμς. Ο Σερ Φρανκ ήταν ένας θρύλος και μία εμβληματική προσωπικότητα του σπορ μας. Ο θάνατός του σηματοδοτεί το τέλος εποχής, τόσο για την ομάδα μας όσο και για την F1. Ήταν μοναδικός και αληθινός πρωτοπόρος. Παρά τις σημαντικές αντιξοότητες που συνάντησε στη ζωή του, οδήγησε την ομάδα μας σε 16 Παγκόσμια Πρωταθλήματα, καθιστώντας τη ως μία από τις πιο επιτυχημένες ομάδες στην ιστορία του σπορ. Οι αξίες του, όπως η ακεραιότητα, η ομαδικότητα και η μάχιμη ανεξαρτησία και η αποφασιστικότητα, παραμένουν πυρήνας του ήθους της ομάδας μας και αποτελούν την κληρονομιά του, μαζί φυσικά με το όνομα της οικογένειας Williams με το οποίο αγωνιζόμαστε περήφανα. Οι σκέψεις μας είναι με την οικογένειά του αυτή τη δύσκολη στιγμή».

Τα τελευταία χρόνια ο Γουίλιαμς αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα υγείας, ενώ το τελευταίο έτος νοσηλεύτηκε για μεγάλο διάστημα στο νοσοκομείο.

Γεννημένος το 1942, γιος αξιωματικού της RAF στο β’ παγκόσμιο πόλεμο και μιας δασκάλας για παιδιά με ειδικές ανάγκες, σε ηλικία 19 ετών ο Φρανκ Ουίλιαμς ήταν ένας νεαρός οδηγός αγώνων και μηχανικός που χρηματοδοτούσε το πάθος του για τους αγώνες δουλεύοντας ως περιφερόμενος πωλητής λαχανικών και μπακαλικής.

Στα 24 χρόνια της ζωής του να δημιουργήσει μια δική του αγωνιστική ομάδα, τη Frank Williams Racing, παρότι το υπόβαθρό του δεν είχε καμία πρόσβαση σε οποιουδήποτε είδους διασυνδέσεις και πλούτο.

Στα 27 του αγόρασε μια F1 της Brabham και έβαλε στο cockpit της τον Πιρς Κουράζ, και στα 30 του δημιούργησε το πρώτο μονοθέσιο F1 της αμιγώς δικής του ομάδας, με τον σχεδιαστή Λεν Μπέιλι.

Με ένα αρκετά σκληρό παιχνίδισμα της τύχης, οδηγώντας αυτό το πρώτο μονοθέσιο στον πρώτο του αγώνα, ο Χένρι Πεσκαρόλο το κατέστρεψε σε ένα σφοδρό ατύχημα. Τα πράγματα έδειχναν στραγγαλιστικά για τον Φρανκ Ουίλιαμς, που δεν είχε καν χρήματα να πληρώσει τον λογαριασμό του τηλεφώνου.

Τότε, ο 30χρονος Γουίλιαμς άρχισε να κάνει τις δουλειές του μέσα σε έναν εγγλέζικο κόκκινο τηλεφωνικό θάλαμο του Grove. Και όχι μόνο κράτησε το μικρό του γκαράζ στη ζωή, αλλά σύντομα το επανέφερε στους αγώνες. Του πήρε πάνω από μία πενταετία, και ορισμένες άσχημα κλεισμένες πόρτες χορηγών -όπως της ιταλικής αυτοκινητοβιομηχανίας Iso Rivolta, που ποτέ δεν τήρησε τα συμφωνηθέντα-, ώσπου επιτέλους βρήκε τον πρώτο του μεγάλο χορηγό.

Ήταν ο Καναδός μεγιστάνας του πετρελαίου Ουόλτερ Γουλφ. Μαζί ίδρυσαν τη Wolf-Williams, που έκανε το ντεμπούτο της στη Formula 1 έχοντας αγοράσει ένα μονοθέσιο (761) της March. Η χρονιά δεν έφερε βαθμούς, και η συνεργασία με τη Wolf δεν μακροημέρευσε, όμως ο Φρανκ Γουίλιαμς είχε ήδη βάλει κάνει το πρώτο του, στιβαρό πάτημα στη F1.

Ένα πάτημα τόσο δυνατό, που μέσα σε δύο χρόνια -με την βοήθεια του Πάτρικ Χεντ, συνιδρυτή της Wiliams, και του ιδιοφυούς μηχανικού Φρανκ Ντέρνι- κατάφερε να κερδίσει μέσα στο Σίλβερστοουν την πρώτη νίκη της νεοσύστατης ομάδας του, με τον Κλέι Ρεγκατσόνι και τη Williams FW07.

Στην μόλις τέταρτη σεζόν της στη Formula 1, η ομάδα του Φρανκ Γουίλιαμς έγινε παγκόσμια πρωταθλήτρια το 1980, με το νταμπλ του τίτλου οδηγών με τον Άλαν Τζόουνς και των κατασκευαστών με έξι νίκες που πέτυχε ο Τζόουνς μαζί με τον Κάρλος Ρόιτεμαν. Η επιτυχία συνεχίστηκε μέχρι και το 1982, που η Williams ανέδειξε πρωταθλητή τον Κέκε Ρόσμπεργκ.

Το 1986, ο Γουίλιαμς ήταν συνεπιβάτης σε ένα νοικιασμένο Ford Sierra, καθώς η ομάδα είχε τελειώσει τις δοκιμές της στην πίστα του Πολ Ρικάρ και όδευε προς το αεροδρόμιο της Νίκαιας. Στη διαδρομή, ο οδηγός του αυτοκινήτου έχασε τον έλεγχο και η σπονδυλική στήλη του Φρανκ Ουίλιαμς βρέθηκε ανάμεσα στο κάθισμα του οδηγού και την οροφή, καθώς το αυτοκίνητο ανετράπη. Θα έμενε για πάντα καθηλωμένος σε αναπηρική καρέκλα.

Ούτε αυτό ήταν ικανό να καταβάλλει τον Φρανκ Γουίλιαμς. Ούτε καν το γεγονός ότι τα επόμενα χρόνια άρχισε να αναδύεται η «αυτοκρατορία» της McLaren με τη Honda. Κυριάρχησε τη δεκαετία του 1990 με τους τίτλους του Προστ, του Ντέιμον Χιλ, του Ζακ Βιλνέβ, δημιούγησε τη θρυλική FW14B με την ενεργητική της ανάρτηση, και έπειτα την FW15C (του Προστ) που ακόμα και σήμερα θεωρείται ένα από τα πλέον προηγμένα μονοθέσια της εποχής τους στη F1, με την τροποποιημένη της ενεργητική ανάρτηση και το ABS.

Τα τελευταία χρόνια η κατάσταση της υγείας του δεν του επέτρεπε να βρίσκεται στο «τιμόνι» της ομάδας, αφήνοντας τα ηνία στην κόρη του, Κλερ. Όμως η πτωτική πορεία της ομάδας, οδήγησε στην πώλησή της στη Dorilton Capital, με το Ιταλικό Grand Prix του 2020 να είναι το τελευταίο στο οποίο η οικογένεια Γουίλιαμς είχε τη διοίκηση της ομάδας.

Πηγές: Sport24, SkyNews, BBC