Ο 57χρονος ασθενής που επέζησε δύο μήνες αφότου υποβλήθηκε σε μεταμόσχευση καρδιάς χοίρου, πέθανε από ιό χοίρου, ανακοίνωσε ο χειρουργός μεταμόσχευσης τον περασμένο μήνα.
Τον Ιανουάριο, ο Ντέιβιντ Μπένετ, ένας τεχνίτης που υπέφερε από καρδιακή ανεπάρκεια, υποβλήθηκε σε μια άκρως πειραματική χειρουργική επέμβαση στο ιατρικό κέντρο του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ, όπου οι γιατροί του μεταμόσχευσαν μια γενετικά τροποποιημένη καρδιά χοίρου.
Έπειτα από την επέμβαση, ο Μπένετ πέθανε τον Μάρτιο. Το νοσοκομείο απλώς είπε ότι η κατάστασή του είχε επιδεινωθεί σε διάστημα λίγων ημερών, αλλά δεν παρείχε ακριβή αιτία θανάτου.
Τον περασμένο μήνα, ο χειρουργός του Μπένετ, Μπάρτλεϊ Γκρίφιθ, αποκάλυψε ότι η καρδιά του χοίρου είχε μολυνθεί με ιό χοίρου γνωστό ως κυτταρομεγαλοϊός χοίρου, ο οποίος μπορεί να συνέβαλε στο θάνατο του Μπένετ. Σε ένα διαδικτυακό σεμινάριο που διοργανώθηκε από την Αμερικανική Εταιρεία Μεταμοσχεύσεων στις 20 Απριλίου, ο Γκρίφιθ περιέγραψε τον ιό και τις προσπάθειες των γιατρών να τον αντιμετωπίσουν, ανέφερε για πρώτη φορά την Τετάρτη το MIT Technology Review.
«Αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε τι έγινε», είπε ο Γκρίφιθ, προσθέτοντας πως ο ιός «ίσως ήταν ο μοιράιος παράγοντας, ή θα μπορούσε να είναι ο παράγοντας, που πυροδότησε όλο αυτό το πράγμα».
Σύμφωνα με τους ειδικούς, η μεταμόσχευση ήταν μια «μείζονα δοκιμασία», μια διαδικασία που περιλαμβάνει τη μεταφορά ιστών μεταξύ πολλών ειδών. Πιστεύουν ότι το πείραμα μπορεί να εκτροχιάστηκε ως αποτέλεσμα ενός «μη εξαναγκασμένου λάθους», καθώς οι χοίροι που εκτράφηκαν για να παρέχουν όργανα υποτίθεται ότι είναι απαλλαγμένοι από ιούς.
«Εάν επρόκειτο για μόλυνση, πιθανότατα μπορούμε να την αποτρέψουμε στο μέλλον», είπε ο Γκρίφιθ κατά τη διάρκεια του διαδικτυακού σεμιναρίου.
Η μεγαλύτερη πρόκληση στις μεταμοσχεύσεις οργάνων από ζώο σε άνθρωπο είναι η ανθεκτικότητα του ανθρώπινου ανοσοποιητικού συστήματος, καθώς μπορεί να επιτεθεί σε ξένα κύτταρα σε μια διαδικασία που ονομάζεται απόρριψη και να προκαλέσει μια απάντηση που τελικά θα καταστρέψει το μεταμοσχευμένο όργανο ή ιστό.
Ως αποτέλεσμα, οι εταιρείες κατασκεύασαν βιολογικά τους χοίρους αφαιρώντας και προσθέτοντας διάφορα γονίδια για να βοηθήσουν στην απόκρυψη των ιστών τους από πιθανές επιθέσεις του ανοσοποιητικού. Η καρδιά που χρησιμοποιήθηκε στην περίπτωση του Μπένετ προήλθε από ένα γουρούνι που υποβλήθηκε σε 10 γονιδιακές τροποποιήσεις που πραγματοποιήθηκαν από τη Revivicor, μια εταιρεία βιοτεχνολογίας.
Παρά τις ανησυχίες ότι η ξενο-μεταμόσχευση θα μπορούσε να προκαλέσει πανδημία εάν ένας ιός προσαρμοστεί σε ένα ανθρώπινο σώμα και εξαπλωθεί σε άλλους, οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο συγκεκριμένος τύπος ιού στην καρδιά του δότη του Μπένετ δεν είναι ικανός να μολύνει ανθρώπινα κύτταρα.
Σύμφωνα με τον τα Τζέυ Φίσμαν, ειδικό σε λοιμώξεις μεταμοσχεύσεων στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης, δεν υπάρχει «πραγματικός κίνδυνος για τους ανθρώπους». Μάλλον, η ανησυχία πηγάζει από την ικανότητα του κυτταρομεγαλοϊού χοίρου να πυροδοτεί αντιδράσεις που μπορούν να βλάψουν και να καταστρέψουν όχι μόνο το όργανο, αλλά και τον ασθενή.
Οι ειδικοί διστάζουν να αποδώσουν πλήρως τον θάνατο του Μπένετ στον ιό. Σύμφωνα με τον Γιόαχιμ Ντέννερ, ερευνητή στο Ινστιτούτο Ιολογίας του Ελεύθερου Πανεπιστημίου του Βερολίνου, «Αυτός ο ασθενής ήταν πολύ, πολύ, πολύ άρρωστος. Μην ξεχνάτε ότι… Ίσως ο ιός συνέβαλε, αλλά δεν ήταν ο μοναδικός λόγος».
Πριν από δύο χρόνια, ο Ντένερ ηγήθηκε μιας μελέτης στην οποία οι ερευνητές ανέφεραν ότι καρδιές χοίρου που μεταμοσχεύτηκαν σε μπαμπουίνους διήρκεσαν μόνο αρκετές εβδομάδες εάν περιείχαν κυτταρομεγαλοϊό χοίρου. Από την άλλη πλευρά, οι καρδιές που ήταν απαλλαγμένες από τη μόλυνση κατάφεραν να επιβιώσουν για έξι μήνες.
Λίγο μετά την επέμβαση του Μπένετ, ο Γκρίφιθ και η ομάδα του παρακολουθούσαν συχνά την ανάρρωσή του μέσω διαφόρων εξετάσεων αίματος. Σε ένα από τα τεστ, οι γιατροί εξέτασαν το αίμα του Μπένετ για ίχνη διάφορων ιών και βακτηρίων και βρήκαν «ένα μικρό τεστ» που υποδηλώνει την παρουσία κυτταρομεγαλοϊού χοίρου. Ωστόσο, επειδή τα επίπεδά του ήταν τόσο χαμηλά, οι γιατροί υπέθεσαν ότι το αποτέλεσμα θα μπορούσε να ήταν λάθος.
Ο Γκρίφιθ αποκάλυψε επίσης ότι επειδή η ειδική εξέταση αίματος χρειαζόταν περίπου 10 ημέρες για να πραγματοποιηθεί, οι γιατροί δεν μπορούσαν να γνωρίζουν ότι ο ιός είχε ήδη αρχίσει να πολλαπλασιάζεται γρήγορα. Ως αποτέλεσμα, αυτό μπορεί να έχει πυροδοτήσει μια αντίδραση που ο Γκρίφιθ πιστεύει τώρα ότι ήταν πιθανή «έκρηξη κυτοκίνης», μια καταιγίδα υπερβολικής ανοσολογικής απόκρισης που μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα.
Την 43η ημέρα του πειράματος, οι γιατροί ανακάλυψαν ότι ο Μπένετ ανέπνεε δύσκολα και ζεστά στην αφή. «Έμοιαζε πολύ φοβιτσιάρης. Κάτι του συνέβη. Έμοιαζε μολυσμένος», είπε ο Γκρίφιθ, προσθέτοντας: «Έχασε την προσοχή του και δεν μας μιλούσε».
Σε προσπάθειες καταπολέμησης της λοίμωξης διατηρώντας παράλληλα το ανοσοποιητικό σύστημα του Μπένετ υπό έλεγχο, οι γιατροί του παρείχαν ενδοφλέβια ανοσοσφαιρίνη καθώς και «cidofovir», ένα φάρμακο που μερικές φορές χρησιμοποιείται σε ασθενείς με AIDS. Ο Μπένετ εμφάνισε σημάδια ανάρρωσης μετά από 24 ώρες προτού η κατάστασή του επιδεινωθεί ξανά.
«Προσωπικά υποψιάζομαι ότι εμφάνισε τριχοειδική διαρροή ως απάντηση στην φλεγμονώδη έκρηξή του και αυτό γέμισε την καρδιά του με οίδημα, το οίδημα μετατράπηκε σε ινώδη ιστό και υπέστη σοβαρή και μη αναστρέψιμη διαστολική καρδιακή ανεπάρκεια», είπε ο Γκρίφιθ στο διαδικτυακό σεμινάριο.
