Ο Πάπας Φραγκίσκος ζήτησε σήμερα συγγνώμη για το «καταστροφικό λάθος» και το «κακό» που προξένησαν τα οικοτροφεία της Καθολικής Εκκλησίας στον Καναδά, ζητώντας συγχώρεση από τους επιζώντες του συστήματος που κακομεταχειρίστηκε δεκάδες χιλιάδες παιδιά, κατά την διάρκεια του «προσκυνήματος μετάνοιας» που πραγματοποιεί στη χώρα.

«Συγνώμη. Ζητώ συγχώρεση, ειδικότερα, για τους τρόπους με τους οποίους πολλά μέλη της εκκλησίας και των θρησκευτικών κοινοτήτων συνεργάστηκαν, κυρίως μέσω της αδιαφορίας τους, σε έργα πολιτιστικής καταστροφής και αναγκαστικής αφομοίωσης που προωθήθηκαν από τις κυβερνήσεις εκείνης της εποχής, τα οποία κορυφώθηκαν στο σύστημα των οικοτροφείων», δήλωσε ο Φραγκίσκος, εκφράζοντας την «αγανάκτηση» και την «ντροπή» του για την οδυνηρή ανάμνηση της μεταχείρισης των ιθαγενών παιδιών σε σχεδόν 2.000 επιζώντες του σχολικού συστήματος των οικοτροφείων της Καθολικής Εκκλησίας στην κοινότητα Maskwacis στην Αλμπέρτα.

Ο πρωθυπουργός του Καναδά, Τζάστιν Τριντό, η γενική κυβερνήτης, Μαίρη Σάιμον, η επικεφαλής της Εθνοσυνέλευσης των Πρώτων Εθνών, Ρόουζ Αν Άρτσιμπαλντ, και αρκετοί ομοσπονδιακοί νομοθέτες ήταν επίσης παρόντες.

Ο Φραγκίσκος εξέφρασε την λύπη του για τη «νοοτροπία αποικισμού» πίσω από το σύστημα και τις «καταστροφικές» επιπτώσεις που είχε σε γενιές ιθαγενών. «Ζητώ ταπεινά συγχώρεση για το κακό που διέπραξαν τόσοι πολλοί Χριστιανοί εναντίον των αυτοχθόνων λαών», είπε.

Μια αγωνιώδης απόδοση του εθνικού ύμνου του Καναδά στη γλώσσα της φυλής των Cree από μια ιθαγενή γυναίκα με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της σηματοδότησε μία από τις πολλές συναισθηματικές στιγμές κατά την διάρκεια της εκδήλωσης.

Ορισμένοι συμμετέχοντες στην εκδήλωση φορούσαν παραδοσιακές ενδυμασίες, ενώ άλλοι φορούσαν πορτοκαλί πουκάμισα για να σηματοδοτήσουν την κληρονομιά του σχολικού συστήματος των καθολικών οικοτροφείων και τα παιδιά που δεν επέστρεψαν ποτέ από τα ιδρύματα. Αφού μίλησε ο πάπας, ο αρχηγός Γουίλτον Λιτλτσάιλντ τοποθέτησε ένα παραδοσιακό φτερωτό κάλλυμα κεφαλής στον ποντίφικα.

Πάνω από περισσότερο από έναν αιώνα, τουλάχιστον 150.000 παιδιά ιθαγενών αφαιρέθηκαν από τις οικογένειές τους και οδηγήθηκαν σε οικοτροφεία υπό την διεύθυνση της καθολικής εκκλησίας. Οι επιζώντες των οικοτροφείων έχουν καταγγείλει πως δέχθηκαν σωματική κακοποίηση και άλλα είδη τιμωρίας επειδή μιλούσαν την μητρική τους γλώσσα, ενώ περισσότερα από 4.000 παιδιά έχασαν την ζωή τους ενώ φοιτούσαν σε οικοτροφεία.

Το 2008, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ζήτησε επίσημα συγγνώμη για την ίδρυση και την λειτουργία των σχολείων, καταβάλλοντας δισεκατομμύρια καναδικά δολάρια ως αποζημίωση στους επιζώντες.