Μια ομάδα ερευνητών παλαιοντολόγων ανακάλυψε στη Ζιμπάμπουε τα σκελετικά κατάλοιπα του αρχαιότερου δεινοσαύρου της Αφρικής, ο οποίος έζησε εκεί πριν από 230 εκατομμύρια χρόνια.
Το Mbiresaurus raathi, όπως ονόμασαν το είδος του δεινοσαύρου, ήταν ένα μέτρο στο ύψος, έτρεχε με δύο πόδια και είχε μακρύ λαιμό και πριονωτά δόντια. Οι επιστήμονες είπαν ότι επρόκειτο για ένα είδος σαυροπόδων, συγγενή του σαυρόποδου που περπατούσε με τέσσερα πόδια.
Ο σκελετός ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια δύο αποστολών, το 2017 και το 2019, στην κοιλάδα Ζαμπέζι.
«Όταν μιλάμε για την εξέλιξη των πρώιμων δεινοσαύρων, τα απολιθώματα από την Τριασική εποχή είναι σπάνια», είπε στο BBC ο Ντάρλινγκτον Μανίκουα, αναπληρωτής διευθυντής των Εθνικών Μουσείων και Μνημείων της Ζιμπάμπουε, ο οποίος συμμετείχε στις αποστολές.
Είπε, επίσης, ότι απολιθώματα από εκείνη την εποχή – που τελείωσε πριν από περισσότερα από 200 εκατομμύρια χρόνια – είχαν ανακαλυφθεί στη Νότια Αμερική, την Ινδία και τώρα τη Ζιμπάμπουε.
Το εύρημα αναμένεται να ρίξει περισσότερο φως στην εξέλιξη και τη μετανάστευση των πρώιμων δεινοσαύρων, όταν ο κόσμος ήταν μια τεράστια ήπειρος και η Ζιμπάμπουε βρισκόταν στο ίδιο γεωγραφικό πλάτος με αυτές τις χώρες, πρόσθεσε.
Έχουν εντοπιστεί και άλλα απολιθώματα στην περιοχή εδώ και δεκαετίες και ο κύριος Μανίκουα είπε ότι υπάρχουν άλλες τέσσερις τοποθεσίες που χρειάζονταν περαιτέρω εξερεύνηση στην περιοχή, ανάλογα με τη διαθεσιμότητα χρηματοδότησης.
«Η ανακάλυψη υποδεικνύει ότι οι δεινόσαυροι δεν ξεκίνησαν ταυτόχρονα παγκοσμίως, δεν κυριάρχησαν στον κόσμο από την αρχή», είπε στο BBC ο Κρίστοφερ Γκρίφιν, άλλος επιστήμονας που συμμετείχε στην αποστολή.
«Αυτό το είδος δεινοσαύρου, και τα ζώα με τα οποία ζούσαν, φαίνεται ότι είχαν περιοριστεί σε ένα συγκεκριμένο περιβάλλον στον μακρινό νότο – αυτό που είναι σήμερα η Νότια Αμερική, η νότια Αφρική και η Ινδία» πρόσθεσε.
Τόνισε ότι το εύρημα ήταν ο «παλαιότερος δεινόσαυρος που βρέθηκε ποτέ στην Αφρική».
Μια άλλη παλαιοντολόγος, η Ανισίγια Τσινσάμι-Τουράν, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν, είπε στο BBC ότι η ανακάλυψη ήταν σημαντική γιατί αποτελεί μέρος της γενεαλογίας που δημιούργησε τους σαυρόποδους δεινόσαυρους, που περιλαμβάνει τον διπλόδοκο και τον βροντόσαυρο.
«Μας λέει ότι όταν οι δεινόσαυροι εξελίσσονταν, βρέθηκαν σε διαφορετικές ηπείρους, αλλά φαίνεται ότι ακολούθησαν ένα ζεστό υγρό περιβάλλον και όχι ένα ξηρό αφιλόξενο», είπε στο BBC. «Ελπίζουμε ότι θα βγουν περισσότερα ευρήματα από αυτήν την περιοχή».
Πρόσθεσε ότι στην περιοχή όπου έγινε η ανακάλυψη είχε γίνει πρόσφατη εξόρυξη φυσικού αερίου.
«Ελπίζω ότι υπάρχει μια αυστηρή πολιτική για να διασφαλιστεί ότι εάν συναντήσουν απολιθώματα, θα τα παραδώσουν στα μουσεία, ώστε να μην χάσουμε αυτό το υλικό», είπε.
Ο σχεδόν ολοκληρωμένος σκελετός του Mbiresaurus raathi αποθηκεύεται σε ένα δωμάτιο σε ένα μουσείο στη νότια πόλη Μπουλαγεϊο της Ζιμπάμπουε. Θεωρείται ότι χρονολογείται στο στάδιο της Καρνίας της Τριασικής περιόδου, όταν η σημερινή Ζιμπάμπουε ήταν μέρος της τεράστιας Παγγαίας.
Οι δεινόσαυροι πιστεύεται ότι ήταν καλά προσαρμοσμένοι στα μεγάλα γεωγραφικά πλάτη όπου βρίσκεται η σημερινή Ζιμπάμπουε, τα οποία ήταν υγρά και είχαν άφθονη βλάστηση.
