Στις 5 Δεκεμβρίου 1921, η Αγγλική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία (FA) απαγόρευσε το γυναικείο ποδόσφαιρο στην Αγγλία. Οι γυναίκες δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν κανένα από τα γήπεδα ή τις εγκαταστάσεις της FA, η οποία αρνήθηκε να διοργανώσει οποιουσδήποτε αγώνες. Η απαγόρευση κράτησε 50 χρόνια. Η FA εισήγαγε την απαγόρευση επειδή το ποδόσφαιρο ήταν «ακατάλληλο» για τις γυναίκες. Τα ιατρικά στοιχεία, εκείνη την εποχή, έδειχναν ότι το ποδόσφαιρο εγκυμονούσε σοβαρούς σωματικούς κινδύνους για τις γυναίκες. Όπως χαρακτηριστικά έλεγαν, το λάκτισμα μιας μπάλας μπορεί να προκαλέσει τραυματισμό στο γυναικείο σώμα.
Δεν φάνηκε να υπάρχει ζημιά στο γυναικείο σώμα κατά τον τελικό του Euro 2022 Γυναικών τον περασμένο Ιούλιο, όταν η Αγγλίδα Τζιλ Σκοτ και η Γερμανίδα Σίδνεϊ Λόμαν αντάλλαξαν λόγια ή όταν η Γερμανίδα Λένα Όμπερντορφ, σώριασε τις Αγγλίδες Φραν Κίρμπι και Τζόρτζια Στάνγουεϊ στο γρασίδι του Γουέμπλεϊ. Ο τελικός, τον οποίο παρακολούθησε το ρεκόρ των 87.192 οπαδών, ήταν ένα τεταμένο, ποιοτικό παιχνίδι με τις «Λέαινες» της Αγγλίας να κερδίζουν 2-1 στην παράταση. Είναι το πρώτο σημαντικό τρόπαιο της εθνικής ποδοσφαίρου της Αγγλίας μετά τον θρίαμβο των ανδρών το 1966, επίσης εναντίον της – Δυτικής τότε – Γερμανίας, στην παράταση.
Το γυναικείο τουρνουά Euro 2022 σημείωσε τεράστια επιτυχία, ενθαρρύνοντας ρεκόρ πωλήσεων εισιτηρίων για τη σεζόν 2022/23 της Αγγλικής Σούπερ Λιγκ Γυναικών (WSL), που ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο. Στις 24 Σεπτεμβρίου, 47.367 οπαδοί παρακολούθησαν την Άρσεναλ να νικάει την Τότεναμ με 4-0 στο ντέρμπι του βόρειου Λονδίνου, το μεγαλύτερο κοινό έως σήμερα για έναν αγώνα WSL. Ο μέσος όρος συμμετοχών WSL αυτή τη σεζόν αναμένεται να ξεπεράσει το προηγούμενο υψηλό των περίπου 3.000 που είχε οριστεί τη σεζόν 2019/20. Συγκριτικά, περίπου 5.500 παρακολουθούν αγώνες League Two – την τέταρτη κατηγορία του επαγγελματικού ποδοσφαίρου ανδρών στην Αγγλία.
Ενώ οι παίκτες της Αγγλίας έλαβαν ένα μπόνους περίπου 62.250 ευρώ για τη νίκη τους στο Euro 2020 και ορισμένοι έκλεισαν συμφωνίες χορηγίας, συνολικά, το γυναικείο ποδόσφαιρο δεν είναι κερδοφόρο. Το WSL πληρώνει τις παίκτριες του μόνο με περίπου 34.500 ευρώ ετησίως. Πολλές αθλήτριες από την ομάδα της εθνικής Αγγλίας είχαν δεύτερες δουλειές κατά τη διάρκεια της καριέρας τους για να μπορούν να παίξουν ποδόσφαιρο και να εξασφαλίσουν το μέλλον τους όταν κρεμάσουν τα παπούτσια τους. Η αρχηγός της Αγγλίας, Λία Ουίλιαμσον, σπουδάζει λογιστική για να προετοιμαστεί για τη ζωή μετά το ποδόσφαιρο. Η Τζιλ Σκοτ, η οποία κέρδισε το Euro φέτος, έπαιξε επίσης στην ομάδα της Αγγλίας που έχασε με 6-2 από τη Γερμανία στον τελικό του Euro 2009. Αποσύρθηκε από το ποδόσφαιρο φέτος και τώρα διαχειρίζεται το δικό της καφέ.
Η Αγγλία, η Ευρώπη και ο κόσμος
Το πιο σημαντικό είναι πως το γυναικείο ποδόσφαιρο λαμβάνεται πλέον σοβαρά υπόψιν. Το WSL, το Τσάμπιονς Λιγκ Γυναικών και το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών θα έχουν περισσότερους οπαδούς και τηλεθεατές. Από τις 12 ομάδες του WSL της Αγγλίας, η Τσέλσι θέλει να κερδίσει τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο της. Η Άρσεναλ, που τερμάτισε δεύτερη την περασμένη σεζόν, μόλις έναν βαθμό πίσω από την Τσέλσι, προσπαθεί να τη σταματήσει. Η Μάντσεστερ Σίτι, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η Τότεναμ θα προσπαθήσουν να κλείσουν τη διαφορά σε αυτές τις δύο ομάδες, ενώ η πρόσφατα ανεβασμένη Λίβερπουλ, η οποία επιστρέφει στο WSL μετά από δύο χρόνια, θα είναι ικανοποιημένη αν τερματίσει στο πρώτο μισό της βαθμολογίας του WSL.
Η φάση των ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ Γυναικών ξεκινά τον Οκτώβριο με 16 ομάδες, από 10 χώρες, σε τέσσερις ομίλους. Η πρωταθλήτρια Λυών θα ξεκινήσει τη φάση του ομίλου της με αντίπαλο την Άρσεναλ. Η Λυών, οκτώ φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, μαζί με την Μπαρτσελόνα, η οποία έχασε με 3-1 από τη Λυών στον τελικό της περασμένης σεζόν, φαίνεται και πάλι να είναι οι ισχυρότερες ομάδες της διοργάνωσης. Η Βόλφσμπουργκ κέρδισε τη γερμανική Bundesliga για έβδομη φορά το 2021-22 και είναι επίσης μεταξύ των φαβορί. Η FFC Βλαζνιά Σκόδα από την Αλβανία προκρίθηκε στους ομίλους για πρώτη φορά φέτος. Στον όμιλό της θα παίξουν επίσης οι Ρεάλ Μαδρίτης, Παρί Σεν Ζερμέν και Τσέλσι.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών θα διεξαχθεί τον Ιούλιο και Αύγουστο του 2023 στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία και 29 από τις 32 χώρες έχουν ήδη προκριθεί. Μαζί με τις ευρωπαϊκές χώρες, η παρουσία ομάδων από την Κίνα, το Βιετνάμ, το Μαρόκο, τη Ζάμπια, τη Βραζιλία και την Αργεντινή δείχνει το εύρος του ενδιαφέροντος για το γυναικείο ποδόσφαιρο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν κερδίσει τα δύο τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα Γυναικών και είναι φαβορί για την κατάκτηση ενός τρίτου. Οι ΗΠΑ θα αντιμετωπίσουν μια δύσκολη πρόκληση από τη Σουηδία και τη Γερμανία, στη δεύτερη και τρίτη θέση στον κόσμο, και από την Ισπανία και τη Γαλλία. Οι «Λέαινες» της Αγγλίας, που κατατάσσονται στην τέταρτη θέση, έχουν επίσης μια ευκαιρία. Η Αγγλία κέρδισε όλες τις ομάδες που κατατάσσονται πάνω από αυτήν φέτος, κερδίζοντας τις ΗΠΑ με 2-1, μπροστά σε 77.000 θεατές, σε ένα φιλικό τον Οκτώβριο του 2022, αλλά όλες αυτές οι νίκες ήταν στο Γουέμπλεϊ.
Από τον φόβο στην εύνοια
Πριν από τον αγώνα με τις ΗΠΑ, η Αγγλία τίμησε τις γυναίκες της πρώτης γυναικείας ομάδας, η οποία σχηματίστηκε μετά την άρση του περιβόητου αποκλεισμού της FA, το 1971. Στον πρώτο τους διεθνή αγώνα το 1972, οι γυναίκες της Αγγλίας κέρδισαν τη Σκωτία (ποια άλλη;) με 3- 2. Στις παίκτριες δόθηκε η επίσημη «καπέλα» της Αγγλίας. Ήταν αναγνώριση, τελικά, μετά από 50 χρόνια, ότι είχαν εκπροσωπήσει τη χώρα τους ως ποδοσφαιριστές.
Το 1921, η FA επέβαλε την απαγόρευσή της όχι επειδή ανησυχούσε για τις επιπτώσεις του ποδοσφαίρου στην υγεία των γυναικών, αλλά επειδή φοβόταν την αυξανόμενη δημοτικότητα του παιχνιδιού στις γυναίκες. Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, με την ακύρωση του ανδρικού ποδοσφαίρου, οι γυναίκες που εργάζονταν σε εργοστάσια οργάνωσαν τις δικές τους ομάδες και αγώνες. Μέχρι το 1921 υπήρχαν 150 γυναικείες ομάδες στην Αγγλία, συμπεριλαμβανομένης της Στόουκ Γιουνάιτεντ. Τον Δεκέμβριο του 1920, 53.000 άνθρωποι παρακολούθησαν την ομάδα γυναικών της εταιρείας «Dick, Kerr» να νικάει τις γυναίκες της Αγίας Ελένης με 4-0 στο Γκούντισον Παρκ της Έβερτον. Η απαγόρευση ήταν μια αντίδραση πανικού στην εισχώρηση των γυναικών σε αυτό που οι άνδρες θεωρούσαν παραδοσιακά ως κόσμο τους. Το 1918, οι γυναίκες στο Ηνωμένο Βασίλειο είχαν κερδίσει το δικαίωμα της ψήφου. Ήταν αδιανόητο να τους επιτραπεί να παίζουν και ποδόσφαιρο.
Έναν αιώνα αργότερα, δεν θεωρείται πλέον απειλή να υπάρχουν μεγάλα πλήθη που παρακολουθούν γυναίκες να παίζουν επαγγελματικό εγχώριο και διεθνές ποδόσφαιρο. Το ότι χρειάστηκε η FA 50 χρόνια για να αναγνωρίσει πλήρως τις γυναίκες που έχουν παίξει για την Αγγλία, φαίνεται απλώς γελοίο. Σε τελική ανάλυση, όταν το σκεφτείς, τι μπορεί να μην αρέσει στο να μπορούν κάποιες αθλήτριες να επιδεικνύουν δύναμη και ικανότητα να παίζουν και να κερδίζουν για τους ανθρώπους που τις παρακολουθούν στη μεγάλη σκηνή;
