Σύμφωνα με όσα ανέφερε το Reuters την Πέμπτη, οι αμερικανικές εταιρείες παραγωγής πυρηνικής ενέργειας ενδέχεται να μην μπορέσουν να θέσουν σε λειτουργία πυρηνικούς σταθμούς προηγμένης γενιάς με νέους μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες (SMR) χωρίς προμήθειες ρωσικού ουρανίου.
Οι προηγμένοι αντιδραστήρες, σύμφωνα με τους τεχνικούς, είναι τρεις φορές περισσότερο αποδοτικοί σε σχέση με τις συμβατικές εκδόσεις. Καταναλώνουν λιγότερα καύσιμα και αναμένεται να παίξουν σημαντικό ρόλο στην όποια προσπάθεια περιορισμού των αμερικανικών εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου.
Οι σταθμοί SMR χρειάζονται ουράνιο υψηλής ανάλυσης, χαμηλού εμπλουτισμού (HALEU). Προς το παρόν, η μόνη εταιρεία που πουλά αυτόν τον τύπο ουρανίου για εμπορική χρήση είναι η Tenex, η οποία είναι θυγατρική της ρωσικής κρατικής εταιρείας πυρηνικής ενέργειας Rosatom.
Ενώ η εταιρεία δεν έχει υποβληθεί σε κυρώσεις από τη Δύση, καθώς αποτελεί σημαντικό μέρος της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων, οι αμερικανικές εταιρείες X-energy και TerraPower, με τις οποίες έχουν υπογραφεί οι συμβάσεις για την ανάπτυξη των προηγμένων αντιδραστήρων, διστάζουν να αγοράσουν ρωσικό ουράνιο.
«Κατανοούμε την ανάγκη για επείγουσα δράση για την παροχή κινήτρων για τη συγκρότηση μιας βιώσιμης προμήθειας HALEU με γνώμονα την αγορά», δήλωσε στο Reuters εκπρόσωπος του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ.
Δεν είναι σαφές το εάν κάποια εταιρεία μπορεί να υποκαταστήσει τη ρωσική Tenex για την προμήθεια του HALEU που χρειάζεται για να τροφοδοτηθούν οι προηγμένοι αντιδραστήρες.
Το 2019, η αμερικανική κυβέρνηση συγχρηματοδότησε την κατασκευή μιας εγκατάστασης δοκιμών με την Centrus, τη μόνη εταιρεία εκτός Ρωσίας που έχει άδεια παραγωγής αυτού του τύπου ουρανίου. Όμως το έργο, που είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει φέτος, αναβλήθηκε για το 2023 και θα χρειαστούν τουλάχιστον πέντε χρόνια για να μπορέσει να ξεκινήσει η παραγωγή HALEU. Ακόμα και όταν ολοκληρωθεί, η δυνατότητά του να παράξει 13 τόνους HALEU θα καλύψει μόνο το ένα τρίτο των αναγκών των ΗΠΑ. Άλλοι δυνητικοί παραγωγοί ουρανίου χαμηλού εμπλουτισμού βρίσκονται ακόμα πιο μακριά από το να αποκτήσουν τη δυνατότητα να το παράξουν.
Το Reuters αναφέρει ότι η επείγουσα ανάγκη για καύσιμα ώθησε την κυβέρνηση των ΗΠΑ να διαθέσει μέρος του αποθέματος ουρανίου που χρησιμοποιείται για την κατασκευή όπλων, αλλά αυτή η διαδικασία απαιτεί επίσης χρόνο.
Εν τω μεταξύ, η προθεσμία για τις δύο δοκιμαστικές εκδόσεις των προηγμένων αντιδραστήρων από την X-energy και την TerraPower έχει οριστεί για το 2028. Ωστόσο, ελλείψει ενός εναλλακτικού αξιόπιστου παρόχου HALEU, τα σχέδια της αμερικανικής βιομηχανίας παραγωγής πυρηνικής ενέργειας δε θα μπορέσουν να ευοδωθούν χωρίς την αγορά ουρανίου από τη Ρωσία.
