Όπως είπε και ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, ο πρώην προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, «Ποδόσφαιρο, ρε!». Έχοντας διανύσει ήδη δύο εβδομάδες στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κατάρ 2022 η φάση των ομίλων ολοκληρώθηκε. Οι δύο πρώτες ομάδες σε κάθε όμιλο προκρίνονται πλέον στους γύρους νοκ άουτ. Δεκαέξι ομάδες είναι εκτός και 16 παραμένουν. Το Παγκόσμιο Κύπελλο δεν έπρεπε να γίνει στο Κατάρ, αλλά το ποδόσφαιρο είναι συναρπαστικό. Είμαι εξαντλημένος.
Η φάση των ομίλων είναι συνήθως απλή προπόνηση για τους γύρους νοκ άουτ του τουρνουά. Τα ομαδικά παιχνίδια είναι συνήθως βαρετές ισοπαλίες ή νίκες με χαμηλό σκορ, καθώς οι ομάδες δεν θέλουν να χάσουν. Όχι όμως αυτή τη φορά. Καμία ομάδα δεν κέρδισε όλα τα παιχνίδια του ομίλου και σημειώθηκαν πολλά γκολ. Αν υπήρχε σχέδιο, κανείς δεν το ακολούθησε. Η Ισπανία σκόραρε επτά γκολ κόντρα στην Κόστα Ρίκα, η Αγγλία πέτυχε έξι εναντίον του Ιράν και η Γαλλία σκόραρε τέσσερα εναντίον της Αυστραλίας. Μερικά αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά. Η Σαουδική Αραβία κέρδισε την Αργεντινή. Το Βέλγιο έχασε από το Μαρόκο. Η Ιαπωνία κέρδισε τη Γερμανία και μετά την Ισπανία. Η Πορτογαλία έχασε από τη Νότια Κορέα. Η Τυνησία κέρδισε τη Γαλλία και η Βραζιλία έχασε από το Καμερούν.
Τα τελευταία παιχνίδια των ομίλων ήταν δραματικά. Για λίγα λεπτά το βράδυ της περασμένης Πέμπτης, Ισπανία και Γερμανία έμειναν εκτός τουρνουά. Η Γερμανία συσπειρώθηκε για να κερδίσει την Κόστα Ρίκα, αλλά δεν ήταν αρκετό. Η Ισπανία επέζησε, αλλά η τέσσερις φορές πρωταθλήτρια Γερμανία είναι εκτός Μουντιάλ. Την προηγούμενη μέρα, το Μεξικό, παρότι προηγήθηκε με 2-0 στο παιχνίδι του με τη Σαουδική Αραβία, αποβλήθηκε από τη διοργάνωση επειδή είχε περισσότερες κίτρινες κάρτες από την Πολωνία.
Όλοι, εκτός από την Πολωνία, θεώρησαν ότι ήταν ένας άδικος και ηλίθιος κανόνας, γιατί, παίζοντας ταυτόχρονα με το Μεξικό, η Πολωνία ήταν απαίσια χωρίς να προσπαθήσει καν να σκοράρει παρόλο που έχανε 2-0 από την Αργεντινή. Τελικά δεν είχε σημασία, καθώς οι Σαουδάραβες σκόραραν κόντρα στο Μεξικό στα τελευταία λεπτά, στέλνοντας την Πολωνία στην επόμενη φάση με τη διαφορά από τα γκολ. Η Νότια Κορέα σκόραρε στο 91ο λεπτό για να κερδίσει την Πορτογαλία με 2-1 και στη συνέχεια έπρεπε να περιμένει για 10 οδυνηρά λεπτά καθυστερήσεων το άλλο παιχνίδι του ομίλου, ελπίζοντας απελπισμένα να μην σκοράρει η Ουρουγουάη κόντρα στην Γκάνα. Η Ουρουγουάη δεν το έκανε. Οι ΗΠΑ προκρίθηκαν στη φάση των νοκ άουτ μετά από μια τεταμένη νίκη με 1-0 επί του Ιράν, του οποίου το αίτημα για πέναλτι την τελευταία στιγμή απορρίφθηκε. Μια ισοπαλία για το Ιράν θα είχε αποκλείσει τις ΗΠΑ.
Μαζί με τη Γερμανία, το Μεξικό και την Ουρουγουάη, το Βέλγιο και η Δανία είναι επίσης μεταξύ εκείνων που επιστρέφουν στην πατρίδα τους. Εκτός είναι και η οικοδέσποινα χώρα, το Κατάρ. Τα νοκ άουτ στάδια περιμένουν. Τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, η Βραζιλία και η Αργεντινή φαίνονται έτοιμες να συναντηθούν σε έναν ημιτελικό, ενώ η Ισπανία και η Γαλλία ή η Αγγλία είναι τα φαβορί για να παίξουν με τον άλλο αλλά όλα θα μπορούσαν να συμβούν.
Εκτός γηπέδου, οι ατασθαλίες της FIFA και ο σκληρός, ασήμαντος εκφοβισμός των αρχών του Κατάρ αμαύρωσαν αυτό το τουρνουά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά, εντός γηπέδου, το ποδόσφαιρο παραμένει ένα όμορφο παιχνίδι. Οι παίκτες παίζουν με πάθος, αλλά καθαρά. Για πρώτη φορά γυναίκες διαιτητεύουν αγώνες σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Οι οπαδοί υπήρξαν κόσμιοι. Οι Ιάπωνες οπαδοί καθάρισαν και πήραν τα σκουπίδια τους μετά τον αγώνα, αφήνοντας το γήπεδο όπως το βρήκαν.
Δεν πρέπει να ξεχνάμε τι κόστισε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο στην απώλεια ανθρώπινων ζωών και αξιοπρέπειας. Ο αγώνας για αναγνώριση και αποζημίωση για όσους υπέφεραν συνεχίζεται. Αν το Κατάρ βελτίωνε τις συνθήκες εργασίας για τους μετανάστες και σέβονταν αυτούς των οποίων ο τρόπος ζωής είναι διαφορετικός, θα ήταν η μεγαλύτερη κληρονομιά αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Αυτό μπορεί να είναι απίθανο, αλλά παραμένει δυνατό, γιατί το ποδόσφαιρο έχει σημασία για τους ανθρώπους και μπορεί να αναδείξει το καλύτερό τους εαυτό. Απελπισία σε Βρυξέλλες και Βερολίνο. Απόλαυση σε Σεούλ, Τόκιο και Ραμπάτ. Άγχος σε Μαδρίτη και Μπουένος Άιρες. Εμπιστοσύνη σε Παρίσι και Ρίο. Χύθηκε μπύρα στο Λονδίνο και στο Κάρντιφ. Όλα αυτά μαρτυρούν μια κοινή ανθρώπινη εμπειρία ποδοσφαίρου που ξεπερνά σύνορα, γλώσσες και πολιτισμούς – ένας κοινός δεσμός.
Είναι παράδοξο ότι ένα απλό παιχνίδι στο οποίο δύο απόψεις δεν είναι σχεδόν ποτέ ίδιες και που εμπνέει τόσο άγρια φυλετική πίστη μπορεί να φέρει κοντά ανθρώπους, από οπουδήποτε, ανεξάρτητα από το αν η ομάδα ή η χώρα τους έχει κερδίσει ή χάσει. Είναι γιατί στο τέλος της ημέρας είναι μόνο ένα παιχνίδι. Ποδόσφαιρο, ρε! Το πιο σημαντικό πράγμα που όμως δεν έχει μεγάλη σημασία.
