Ένα αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος κατέρριψε ένα φερόμενο κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας το Σάββατο, μια εβδομάδα αφότου εισήλθε για πρώτη φορά στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ και πυροδότησε ένα δραματικό -και δημόσιο- κατασκοπευτικό έπος που επιδείνωσε τις σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ, μεταδίδει το Reuters.
Ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν είπε ότι είχε εκδώσει εντολή την Τετάρτη για την κατάρριψη του αερόστατου, αλλά το Πεντάγωνο συνέστησε να περιμένουμε μέχρι να γίνει σε ανοιχτά νερά για να προστατευτούν οι πολίτες από τα συντρίμμια που θα έπεφταν στη Γη από χιλιάδες μέτρα πάνω από την εμπορική εναέρια κυκλοφορία.
«Το κατέρριψαν με επιτυχία και θέλω να συγχαρώ τους αεροπόρους μας που το έκαναν», είπε ο Μπάιντεν.
Πολλά μαχητικά και αεροσκάφη ανεφοδιασμού συμμετείχαν στην αποστολή, αλλά μόνο ένα — ένα μαχητικό αεροσκάφος F-22 από την αεροπορική βάση Langley στη Βιρτζίνια — πυροβόλησε στις 2:39 μ.μ. (1939 GMT), χρησιμοποιώντας έναν μόνο υπερηχητικό πύραυλο AIM-9X, που αναζητά θερμότητα, αέρος-αέρος, δήλωσε ανώτερος στρατιωτικός αξιωματούχος των ΗΠΑ.
Η Κίνα καταδίκασε σθεναρά το στρατιωτικό χτύπημα σε αερόπλοιο που, όπως λέει, χρησιμοποιήθηκε για μετεωρολογικούς και άλλους επιστημονικούς σκοπούς, και το οποίο είπε ότι παρασύρθηκε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ «εντελώς τυχαία» – ισχυρισμοί που απορρίφθηκαν κατηγορηματικά από Αμερικανούς αξιωματούχους.
«Η Κίνα είχε σαφώς ζητήσει από τις ΗΠΑ να το χειριστούν σωστά με ήρεμο, επαγγελματικό και συγκρατημένο τρόπο», ανέφερε σε ανακοίνωσή του το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών. «Οι ΗΠΑ επέμειναν στη χρήση βίας, όντας προφανώς υπερβολικές».
Το αερόστατο καταρρίφθηκε περίπου έξι ναυτικά μίλια από τις αμερικανικές ακτές του Ατλαντικού Ωκεανού, πάνω από σχετικά ρηχά νερά, βοηθώντας ενδεχομένως τις προσπάθειες ανάκτησης στοιχείων του κινεζικού εξοπλισμού επιτήρησης τις επόμενες ημέρες, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Ένας Αμερικανός στρατιωτικός αξιωματούχος είπε ότι το πεδίο των συντριμμιών ήταν απλωμένο σε 11 χιλιόμετρα ωκεανού και πολλά στρατιωτικά σκάφη των ΗΠΑ βρίσκονταν επί τόπου.
Η κατάρριψη του μπαλονιού ήρθε λίγο μετά την εντολή της κυβέρνησης των ΗΠΑ να σταματήσουν οι πτήσεις από και προς τρία αεροδρόμια της Νότιας Καρολίνας — Wilmington, Myrtle Beach και Charleston — λόγω, όπως είπε τότε, μιας άγνωστης «προσπάθειας εθνικής ασφάλειας». Οι πτήσεις ξεκίνησαν ξανά το απόγευμα του Σαββάτου.
Ενώ η κατάρριψη του Σαββάτου ολοκληρώνει τη στρατιωτική διάσταση του κατασκοπευτικού έπους, ο Μπάιντεν είναι πιθανό να συνεχίσει να αντιμετωπίζει έντονο πολιτικό έλεγχο από Ρεπουμπλικανούς αντιπάλους στο Κογκρέσο που υποστηρίζουν ότι δεν κατάφερε να δράσει αρκετά γρήγορα.
Ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος είπε ότι μετά την κατάρριψη του μπαλονιού, η κυβέρνηση των ΗΠΑ μίλησε απευθείας με την Κίνα για τη δράση. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ενημέρωσε επίσης συμμάχους και εταίρους σε όλο τον κόσμο, είπε ο αξιωματούχος.
Παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το πόσες πληροφορίες μπορεί να έχει συγκεντρώσει η Κίνα κατά τη διάρκεια της διαδρομής του μπαλονιού στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το αερόστατο εισήλθε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ στην Αλάσκα στις 28 Ιανουαρίου πριν περάσει στον καναδικό εναέριο χώρο στις 30 Ιανουαρίου. Στη συνέχεια εισήλθε ξανά στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ πάνω από το βόρειο Αϊντάχο στις 31 Ιανουαρίου, δήλωσε αξιωματούχος της άμυνας των ΗΠΑ. Μόλις πέρασε πάνω από το έδαφος των ΗΠΑ, δεν επέστρεψε στα ανοιχτά νερά, καθιστώντας δύσκολη την κατάρριψη.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν αποκάλυψαν δημόσια την παρουσία του μπαλονιού πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι την Πέμπτη.
«Είναι σαφές ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν ήλπιζε να κρύψει αυτή την αποτυχία εθνικής ασφάλειας από το Κογκρέσο και τον αμερικανικό λαό», δήλωσε ο εκπρόσωπος των ΗΠΑ Μάικ Ρότζερς, ένας Ρεπουμπλικανός που ηγείται της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής των Αντιπροσώπων.
Η έμφαση του Μπάιντεν το Σάββατο ότι — πριν από μέρες — διέταξε την κατάρριψη του μπαλονιού το συντομότερο δυνατό θα μπορούσε να είναι μια προσπάθεια απάντησης σε τέτοιους επικριτές.
Ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, ο πιθανός αντίπαλος του Μπάιντεν στις εκλογές του 2024, ζήτησε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα να καταρριφθεί το αερόστατο και προσπάθησε να παρουσιάσει τον εαυτό του ισχυρότερο από τον Μπάιντεν απέναντι στην Κίνα. Η σχέση των ΗΠΑ με την Κίνα είναι πιθανό να είναι ένα κύριο θέμα της προεδρικής κούρσας του 2024.
Η Ουάσιγκτον είχε χαρακτηρίσει την εμφάνιση του μπαλονιού «σαφή παραβίαση» της κυριαρχίας των ΗΠΑ και ειδοποίησε το Πεκίνο για την κατάρριψη το Σάββατο, δήλωσε Αμερικανός αξιωματούχος.
Ωστόσο, αξιωματούχοι το Σάββατο φάνηκαν να υποβαθμίζουν τον αντίκτυπο του μπαλονιού στην εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.
«Η εκτίμησή μας — και θα μάθουμε περισσότερα καθώς μαζεύουμε τα συντρίμμια — ήταν ότι δεν ήταν πιθανό να παράσχει σημαντική προσθετική αξία πέρα από άλλες (κινεζικές) δυνατότητες πληροφοριών, όπως οι δορυφόροι σε χαμηλή τροχιά στη Γη », δήλωσε ο ανώτερος αξιωματούχος της άμυνας των ΗΠΑ.
Ένας φωτογράφος του Reuters που είδε την κατάρριψη είπε ότι ένα ρεύμα προήλθε από τζετ και χτύπησε το μπαλόνι, αλλά δεν υπήρξε έκρηξη. Μετά άρχισε να πέφτει.
Το Πεντάγωνο εκτιμά ότι το μπαλόνι ήταν μέρος ενός στόλου κινεζικών κατασκοπευτικών μπαλονιών. Την Παρασκευή, ανέφερε ότι ένα άλλο κινεζικό αερόστατο πετούσε πάνω από τη Λατινική Αμερική.
«Τα τελευταία χρόνια, κινεζικά μπαλόνια έχουν εντοπιστεί στο παρελθόν πάνω από χώρες σε πέντε ηπείρους, συμπεριλαμβανομένης της Ανατολικής Ασίας, της Νότιας Ασίας και της Ευρώπης», δήλωσε ο Αμερικανός αξιωματούχος.
Το ύποπτο κατασκοπευτικό μπαλόνι ώθησε τον υπουργό Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν να αναβάλει μια επίσκεψη στην Κίνα αυτή την εβδομάδα που αναμενόταν να ξεκινήσει την Παρασκευή.
Η αναβολή του ταξιδιού του Μπλίνκεν, που είχε συμφωνηθεί τον Νοέμβριο από τον Μπάιντεν και τον Κινέζο Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ, ήταν ένα πλήγμα για εκείνους που το θεώρησαν ως μια καθυστερημένη ευκαιρία να σταθεροποιήσουν μια ολοένα και πιο διχαστική σχέση μεταξύ των δύο χωρών.
Η Κίνα επιθυμεί μια σταθερή σχέση με τις ΗΠΑ, ώστε να μπορεί να επικεντρωθεί στην οικονομία της, χτυπημένη από την εγκαταλειμμένη πλέον πολιτική μηδενικού COVID και παραμελημένη από ξένους επενδυτές που ανησυχούν από αυτό που θεωρούν ως επιστροφή της κρατικής παρέμβασης στην αγορά.
