Εξαγριωμένοι, φοβισμένοι και απογοητευμένοι, οι κάτοικοι της πόλης της Ανατολικής Παλαιστίνης, στο Οχάιο, με τη σιδηροδρομική εταιρεία Norfolk Southern, της οποίας το τρένο που μετέφερε τοξικά χημικά εκτροχιάστηκε πριν από 13 ημέρες καθώς περνούσε μέσα από την πόλη, προκαλώντας μεγάλη φωτιά.
Μετά τον εκτροχιασμό, τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης πραγματοποίησαν ελεγχόμενη απελευθέρωση χλωριούχου βινυλίου από πέντε βαγόνια, που κινδύνευαν να εκραγούν. Πυκνοί μαύροι καπνοί έπεσαν πάνω από την πόλη, αλλά τα συνεργεία, που παρακολουθούσαν την ποιότητα του αέρα προσπάθησαν να καθησυχάσουν τους ντόπιους διαβεβαιώνοντας ότι τα πράγματα έβαιναν καλώς.
Παρά τις διαβεβαιώσεις των αξιωματούχων, πολλοί κάτοικοι συνεχίζουν να φοβούνται τις πιθανές επιπτώσεις, οι οποίες, όπως λένε, έχουν ήδη ανθρώπους και την άγρια ζωή. Χιλιάδες νεκρά ψάρια εμφανίστηκαν σε κολπίσκους της πόλης, ενώ οι κάτοικοι είπαν στα τοπικά μέσα ενημέρωσης ότι τα κοτόπουλα τους πέθαναν ξαφνικά και ότι τα κατοικίδιά τους αρρώστησαν.
Πολλοί έχουν αναφέρει δυσκολίες στον έλεγχο του πόσιμου νερού τους, τροφοδοτώντας τη δυσπιστία σε αυτό που θεωρούν ως αναποτελεσματική και ανεπαρκή απάντηση στην κρίση.
Όσον αφορά τη συνάντηση που έλαβε χώρα την Τετάρτη στο γυμναστήριο τοπικού γυμνασίου, οι εκπρόσωποι της εταιρείας Norfolk Southern ανακοίνωσαν ότι δεν θα παρευρεθούν λίγες ώρες πριν από την έναρξη της συνεδρίασης, επικαλούμενοι ανησυχίες για την ασφάλεια, αφήνοντας τους κατοίκους της πόλης εξοργισμένους και με δεκάδες ερωτήματα αναπάντητα.
Σε ανακοίνωσή της, η εταιρεία είπε ότι «ανησυχεί ολοένα και περισσότερο για την αυξανόμενη φυσική απειλή» για τους υπαλλήλους της λόγω της πιθανότητας συμμετοχής «εξωτερικών ομάδων».
Κατά τη διάρκεια της συνάντησης, εκατοντάδες κάτοικοι βομβάρδισαν τους αξιωματούχους με επανειλημμένες -και περιστασιακά γεμάτες βωμολοχίες- ερωτήσεις σχετικά με την ποιότητα του αέρα και του νερού.
Μέσα στο γεμάτο γυμναστήριο, αξιωματούχοι – συμπεριλαμβανομένου του Μπιλ Τζόνσον, μέλους του Κογκρέσου- αντιμετώπισαν επανειλημμένες ερωτήσεις σχετικά με αυτό που πολλοί ντόπιοι είπαν ότι θεωρούν αντιφατικές και συγκεχυμένες οδηγίες για την υγεία.
«Έλεγαν συνέχεια ότι είναι καλό να πίνεις νερό, αλλά και να πίνεις εμφιαλωμένο νερό», είπε ο Σκοτ ΜακΛιρ. «Αυτό δεν είναι απάντηση. Αυτό είναι μια αντίφαση».
Σε πολλές περιπτώσεις, οι αξιωματούχοι στη συνάντηση αναγκάστηκαν να παρακαλέσουν τους κατοίκους της περιοχής να είναι ευγενικοί, με τον Δήμαρχο να λέει στους παρευρισκόμενους ότι «είμαστε όλοι ενήλικες εδώ».
Ενώ οι αξιωματούχοι στην εκδήλωση αναγνώρισαν πως οι τοξίνες από τον εκτροχιασμό ήταν θανατηφόρες για την άγρια ζωή – ιδιαίτερα για τα ψάρια – ο επικεφαλής του Τμήματος Υγείας του Οχάιο, Μπρους Βάντερχοφ, είπε στο πλήθος ότι οι συγκεντρώσεις τοξινών στον αέρα και στα αποθέματα νερού ήταν πολύ κάτω από το επιτρεπτό όριο, που αν ξεπεραστεί θα μπορούσαν να βλάψουν τους ανθρώπους.
«Γιατί αρρωσταίνουν οι άνθρωποι αν δεν υπάρχει τίποτα στον αέρα ή στο νερό;» ρώτησε μια γυναίκα από την κερκίδα, πυροδοτώντας χειροκροτήματα σε όλο το γυμνάσιο.
Ο βουλευτής Τζόνσον, από την πλευρά του, παρείχε αυτό που ονόμασε μια προοπτική «κοινής λογικής». «Δεν είμαι γιατρός, ούτε χημικός», είπε. «Εάν έχετε παθήσεις και καταστάσεις που δεν είχατε πριν από τις 3 Φεβρουαρίου, πηγαίνετε στο γιατρό σας. Λάβετε τεκμηρίωση».
Την Πέμπτη, ο επικεφαλής της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA), Μάικλ Ρίγκαν, αναμένεται να ταξιδέψει στην Ανατολική Παλαιστίνη του Οχάιο για να συναντηθεί με τοπικούς αξιωματούχους και να αξιολογήσει την απάντηση στον εκτροχιασμό.
Σε ανακοίνωσή του, η EPA είπε ότι θα συζητήσει την «παρακολούθηση του αέρα και τις εργασίες του οργανισμού για να διασφαλίσει την υγεία και την ασφάλεια της κοινότητας».
Αλλά για ορισμένους κατοίκους της περιοχής, η επίσκεψη του κ. Ρίγκαν έρχεται πολύ αργά.
«Δεν έχω καμία απολύτως πίστη», είπε ένας νεαρός άνδρας που ζήτησε μόνο να αναγνωριστεί ως Όουεν. «Οι απαντήσεις που δίνουν θα μπορούσαν να είναι αληθινές. Αλλά δεν τις δίνουν με τρόπο που θα κάνει κανέναν να νιώσει καλύτερα».
