Σφαγεία, μηχανήματα κοπής κρέατος και χημικά εγκαύματα  φαίνεται πως αντικατοπτρίζουν την πραγματικότητα δεκάδων εφήβων στις ΗΠΑ, οι οποίοι, όπως αποκαλύφθηκε μετά από έρευνα των ομοσπονδιακών αρχών, εργάζονταν παράνομα, και μάλιστα κατά τη διάρκεια της νύχτας, σε μία από τις μεγαλύτερες αμερικανικές εταιρείες καθαρισμού σφαγείων σε ολόκληρη τη χώρα.

Τουλάχιστον 102 παιδιά, ορισμένα εκ των οποίων είναι μόλις 13 ετών, διαπιστώθηκε ότι απασχολούνταν στις νυχτερινές βάρδιες δεκατριών εγκαταστάσεων επεξεργασίας κρέατος, σε οκτώ πολιτείες των ΗΠΑ, μέσω της εταιρείας Packers Sanitation Services Inc (PSSI) που εδρεύει στο Ουισκόνσιν, σύμφωνα με ανακοίνωση του υπουργείου Εργασίας. 

Η εταιρεία αποκαλύφθηκε ότι απασχολούσε συστηματικά παιδιά ηλικίας από 13 έως 17 ετών σε ένα από τα πιο επικίνδυνα εργασιακά περιβάλλοντα της χώρας, αναθέτοντάς τους τον καθαρισμό του εξοπλισμού επεξεργασίας κρέατος, συμπεριλαμβανομένων των πριονιών και των διαχωριστών κεφαλής που χρησιμοποιούνται στις συγκεκριμένες εγκαταστάσεις, με τη χρήση επικίνδυνων χημικών ουσιών. 

Τουλάχιστον τρεις ανήλικοι υπέστησαν τραυματισμούς κατά τη διάρκεια απασχόλησής τους στην PSSI, συμπεριλαμβανομένου ενός 14χρονου που εργαζόταν από τις 11 το βράδυ έως τις 5 το πρωί έως και έξι ημέρες την εβδομάδα και υπέστη χημικό έγκαυμα, σύμφωνα με στοιχεία που επικαλείται δημοσίευμα του Guardian.

Η πλειοψηφία των παιδιών που εργάζονταν παράνομα στην PSSI εντοπίστηκε στις εγκαταστάσεις της JBS Foods σε συνολικά τρεις πολιτείες (53 παιδιά), ενώ ακολουθούν η Cargill Inc με 26 απασχολούμενα παιδιά και οι εταιρείες  Tyson Food, George’s Inc, Buckhead Meat of Minnesota, Gibbon Packing Co, Greater Omaha Packing Co Inc, Maple Leaf Farms, Turkey Valley Farms, σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσίευσε το υπουργείο εργασίας, των οποίων οι εγκαταστάσεις βρίσκονται στο Αρκάνσας, το Κολοράντο, την Ιντιάνα, το Κάνσας, τη Μινεσότα, τη Νεμπράσκα, το Τενεσί και το Τέξας.

Το υπουργείο Εργασίας επέβαλε στην PSSI πρόστιμο 15.138 δολαρίων για κάθε ανήλικο εργαζόμενο που απασχολούνταν κατά παράβαση του νόμου, με το συνολικό πρόστιμο που κατέβαλε η εταιρεία να αγγίζει το 1,5 εκατομμύριο δολάρια σύμφωνα με τη σχετική ανακοίνωση. 

«Οι παραβιάσεις της νομοθεσίας για την παιδική εργασία σε αυτή την υπόθεση ήταν συστηματικές και έφτασαν σε οκτώ πολιτείες. Αναδεικνύουν με σαφήνεια μια εταιρική αποτυχία της Packers Sanitation Services σε όλα τα επίπεδα. Αυτά τα παιδιά δεν θα έπρεπε ποτέ να έχουν απασχοληθεί σε μονάδες επεξεργασίας κρέατος. Αυτό μπορεί να συμβεί μόνο όταν οι εργοδότες δεν αναλαμβάνουν την ευθύνη να αποτρέψουν εξαρχής τις παραβιάσεις αυτές» υποστήριξε η υποδιευθύντρια του αρμόδιου τμήματος του υπουργείου Εργασίας,  Τζέσικα Λούμαν (Jessica Looman). 

Προσπάθειες για αποπροσανατολισμό της έρευνας με φόντο εκατοντάδες παιδιά σε επικίνδυνες συνθήκες

Αξίζει να επισημανθεί ότι τα συστήματα της PSSI είχαν εντοπίσει και προειδοποιήσει για ανηλίκους εργαζόμενους, ωστόσο η εταιρεία επέλεξε να αγνοήσει τις επισημάνσεις, όπως ανέφερε ο περιφερειακός διαχειριστής του αρμόδιου τμήματος του υπουργείου Εργασίας στο Σικάγο, Μάικλ Λατζέρι, προσθέτοντας ότι «όταν φτάσαμε με εντάλματα, οι ενήλικες, οι οποίοι είχαν προσλάβει, πληρώσει και εποπτεύσει αυτά τα παιδιά, προσπάθησαν να εκτροχιάσουν τις προσπάθειές μας να ερευνήσουμε τις εργασιακές τους πρακτικές κατά τη διάρκεια της ομοσπονδιακής έρευνας».

Παρά τις προειδοποιήσεις ότι οι παραβιάσεις της νομοθεσίας περί παιδικής εργασίας έχουν αυξηθεί από το 2015, οι Ρεπουμπλικανοί βουλευτές σε όλη τη χώρα πιέζουν τους τελευταίους μήνες για την επέκταση των τύπων εγκεκριμένων εργασιών, καθώς και των ωρών εργασίας. Κατά τη διάρκεια του οικονομικού έτους 2022, σημειώθηκε 37% αύξηση των παραβιάσεων, με τουλάχιστον 688 παιδιά να εργάζονται σε επικίνδυνες συνθήκες, σύμφωνα με το δημοσίευμα του Guardian. 

«Πλέον υπάρχουν πολιτείες που θέλουν να στραφούν ξανά προς αυτή την κατεύθυνση για να αντιμετωπίσουν τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού χρησιμοποιώντας εφήβους, ακόμη και σε βαθμό που να τους τοποθετούν σε επικίνδυνα περιβάλλοντα εργασίας» δήλωσε μιλώντας στον Guardian ο διευθυντής ζητημάτων παιδικής εργασίας και συντονιστής στο Child Labor Coalition, Ρέιντ Μακί (Reid Maki).

«Κανένα παιδί δεν θα πρέπει ποτέ να υπόκειται στις συνθήκες που διαπιστώθηκαν σε αυτή την έρευνα. Ας αποτελέσει αυτή η υπόθεση μια ισχυρή υπενθύμιση ότι όλοι οι εργαζόμενοι στις ΗΠΑ δικαιούνται την προστασία που προσφέρει ο νόμος και πως ο εργοδότης που τον παραβιάζει θα λογοδοτήσει» υπογράμμισε η εισαγγελέας του υπουργείου Εργασίας.