Όλες οι θέσεις ήταν πιασμένες στο αμφιθέατρο του γυμνασίου της Ανατολικής Παλαιστίνης το βράδυ της Παρασκευής, καθώς η πιο διάσημη περιβαλλοντολόγος της Αμερικής ανέβηκε στη σκηνή για να απευθυνθεί σε μια κοινότητα που παρέμεινε τραυματισμένη, θυμωμένη και μπερδεμένη από μια σιδηροδρομική καταστροφή που έχει αναστατώσει την νυσταγμένη μικρή τους πόλη.
«Καλησπέρα, σας ευχαριστώ που είστε εδώ. Με λένε Έριν Μπρόκοβιτς, όχι Τζούλια Ρόμπερτς», είπε, προκαλώντας ένα συλλογικό ξέσπασμα γέλιου.
Δεν υπάρχει τίποτα το αστείο στις τρεις εβδομάδες από τότε που ένα εμπορευματικό τρένο του Norfolk Southern που μετέφερε τεράστιες ποσότητες τοξικών χημικών εκτροχιάστηκε μερικώς και έπιασε φωτιά μόλις ένα μίλι μακριά από αυτή τη μικρή πόλη του Οχάιο κοντά στα σύνορα με την Πενσυλβάνια.
Οι κάτοικοι συνεχίζουν να υποφέρουν από μια σειρά από οξείες ιατρικές καταγγελίες και αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με τους μακροπρόθεσμους κινδύνους που ενέχει ο μολυσμένος αέρας, το έδαφος και το νερό. Και παρά το εναρκτήριο αστείο, το μήνυμα από την Μπρόκοβιτς ήταν φλογερό και μήνυμα νηφαλιότητας.
«Νιώθω την αγωνία σας, νιώθω την απογοήτευσή σας. Δεν είσται μόνοι. Σε κάθε κοινότητα στην οποία έχω πάει τους λένε ότι όλα καλά. Θα σας πουν ότι είναι εντάξει, ότι είστε ασφαλείς, αλλά δεν είναι εντάξει. Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο εδώ και 30 χρόνια», είπε σε περίπου 400 άτομα στην κεντρική αίθουσα και εκατοντάδες ακόμη που παρακολουθούσαν τη ζωντανή ροή από το γυμναστήριο.
«Παρακαλώ να είστε σε εγρήγορση, κρατήστε τη θέση σας. Θα σας δώσουμε όσες περισσότερες πληροφορίες μπορούμε, μερικές από αυτές μπορεί να μην θέλετε να ακούσετε και να σας τρομάξουν. Αλλά όσο περισσότερα γνωρίζετε, τόσο καλύτερα μπορείτε να προετοιμαστείτε καθώς προχωράμε… Δεν υπάρχει γρήγορη λύση ή γλυκιά απάντηση, αυτό θα είναι ένα μακρύ παιχνίδι. Μην αφήσετε αυτό που συνέβη εδώ να σας διχάσει. Δεν είναι η πρώτη μου φορά. Πρέπει να ενωθείτε και να προστατεύσετε ο ένας τον άλλον», πρόσθεσε η Μπρόκοβιτς.
Η Μπρόκοβιτς, μία νομική υπάλληλος που έγινε μάρτυρας δημοσίου συμφέροντος και περιβαλλοντική ακτιβιστής, συνέβαλε καθοριστικά στην οικοδόμηση της υπόθεσης κατά της Pacific Gas & Electric Company (PG&E) για μόλυνση του νερού στο Χίνκλι της Καλιφόρνια, το 1993. Μια ταινία του Χόλιγουντ με πρωταγωνίστρια την Ρόμπερτς κέρδισε πέντε υποψηφιότητες για Όσκαρ.
Υπήρξε ενθουσιώδης χειροκρότημα όταν η Μπρόκοβιτς παρουσίασε γυναίκες από το Φλιντ του Μίσιγκαν, οι οποίες ίδρυσαν μια οργάνωση βάσης μετά την αλλαγή της παροχής νερού της κοινότητάς τους για να εξοικονομήσουν χρήματα στην πόλη, με αποτέλεσμα επικίνδυνα επίπεδα μολύβδου και άλλων τοξινών για χιλιάδες οικογένειες. «Οι μαμάδες του Φλιντ ήρθαν για να βοηθήσουν τις μαμάδες της Ανατολικής Παλαιστίνης να οργανωθούν. Αυτό θα έχει να κάνει με την οργάνωση», είπε η Μπρόκοβιτς.
Αλλά οι μεγαλύτερες επευφημίες της βραδιάς ήταν για τον πρώην ποδοσφαιριστή του NFL Μπέρνι Κόσαρ, έναν ντόπιο του Οχάιο και αστέρι των Cleveland Browns, ο οποίος κουνούσε το χέρι από το πίσω μέρος της αίθουσας.
Αυτό διαφημίστηκε ως δημαρχείο, αλλά ήταν πιο κοντά σε ένα νομικό σεμινάριο και έκκληση για ενάγοντες που οργανώθηκε από τν Μπρόκοβιτς, δικηγόρους και περιβαλλοντικούς εμπειρογνώμονες που συγκεντρώθηκαν υπό τη σημαία της Δικαιοσύνης της Ανατολικής Παλαιστίνης για να ασκήσουν ομαδική αγωγή κατά της Norfolk Southern.
Οι κάτοικοι άκουγαν ως επί το πλείστον σιωπηλοί καθώς παρακολουθούνταν από μια πυκνή παρουσίαση PowerPoint γεμάτη με δεδομένα για σιδηροδρομικά ατυχήματα, οικονομικές εκθέσεις, επιστημονικές εργασίες, νομολογία και αναφορές ειδήσεων, αλλά με κοφτές ανάσες όταν προβλήθηκαν λεπτομέρειες για το τρομερό ιστορικό ασφάλειας και τα αυξανόμενα κέρδη της Norfolk Southern στη μεγάλη οθόνη.
«Το παιχνίδι πολιτικών κατηγοριών δεν σας κάνει καλό», είπε ο Μίκαλ Γουάτς, ένας δικηγόρος που πρωτοστάτησε στη μήνυση, αναφερόμενος στα αντιμαχόμενα λόγια από τους Δημοκρατικούς και τους Ρεπουμπλικάνους. «Ο νόμος λέει ότι είναι ευθύνη αυτής της εταιρείας να εμποδίζει τα τρένα της απ’ το να εκτροχιάζονται… Αυτό που συνέβη εδώ μπορούσε να αποφευχθεί, αλλά δεν προλήφθηκε».
Μερικοί κάτοικοι κάνουν σχέδια να εγκαταλείψουν την Ανατολική Παλαιστίνη, αλλά οι περισσότεροι δεν μπορούν ή δεν θέλουν να απομακρυνθούν. Ο Ρόμπερτ Μπόουκοκ, ειδικός στο νερό που έχει επίσης συνεργαστεί με την Μπρόκοβιτς σε πολλές περιβαλλοντικές αγωγές, δεν έμεινε πίσω. «Βρίσκεστε σε μια κατάσταση που θα αντιμετωπίζετε για το υπόλοιπο της ζωής σας – αν μείνετε εδώ».
Οι δικηγόροι χρειάζονται σκληρά στοιχεία για να κερδίσουν στο δικαστήριο και προέτρεψαν τους ανθρώπους να κάνουν εξετάσεις αίματος και ούρων το συντομότερο δυνατό. Αλλά το Οχάιο απαγορεύει στους δικηγόρους να απαντούν σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σε δημόσιες συνεδριάσεις, κάτι που άφησε πολλούς ανθρώπους απογοητευμένους.
«Αυτό ήταν πραγματικά ενδιαφέρον, αλλά έχω τόσες πολλές ερωτήσεις σχετικά με τις δοκιμές, όπως ποιος πληρώνει, θα λάβουμε αποζημίωση, τι θα συμβεί αν η ασφάλισή μου δεν το καλύπτει; … Θα πρέπει να κάνουμε πολλές επαναληπτικές εξετάσεις μόνοι μας», είπε η Ρίτα Ντιμ, 55 ετών, γενετίστρια καρκίνου που ζει 5 μίλια κατάντη από την τοξική διαρροή και το χημικό ατύχημα.
Υπάρχουν ήδη πολλές αγωγές στα σκαριά, αλλά καθώς οι άνθρωποι έφευγαν από το σχολείο μέσα στην παγωμένη νύχτα, κάποιοι εμπνεύστηκαν περισσότερο από την έκκληση της Μπρόκοβιτς για ενότητα.
«Προσπαθώ να είμαι ενεργός πολίτης για να σταθώ αλληλέγγυος με τους ανθρώπους εδώ και να δείξω την αποστροφή μου για τον Τραμπ και τον Μπάιντεν, που είχαν και οι δύο την ευκαιρία να μας δώσουν τους κατάλληλους κανονισμούς ασφαλείας και αντί αυτού επέλεξαν τα εταιρικά κέρδη», δήλωσε ο Μάικλ Χάρμπαου από το Ντέιτον, Οχάιο. «Υπάρχουν πολλοί σιδηρόδρομοι που διασχίζουν την πόλη μου επίσης, είναι ένα θέμα που επηρεάζει τους πάντες σε όλη την Αμερική και αν βρεθούμε όλοι μαζί, τότε θα συμβεί η αλλαγή».
