Μια λέαινα από έναν από τους σπανιότερους πληθυσμούς λιονταριών στον κόσμο γέννησε τρία μικρά σε καταφύγιο στη Σενεγάλη, δημιουργώντας ελπίδες ότι το είδος που κινδυνεύει με εξαφάνιση μπορεί να σωθεί.

Σε αντίθεση με τα ξαδέρφια τους στα νότια, τα λιοντάρια της Δυτικής Αφρικής έχουν σχεδόν εξαφανιστεί εντελώς. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μεταξύ 120 και 374 παραμένουν στην άγρια φύση, καθώς οι περιοχές που κατοικούσαν ιστορικά μειώθηκαν σε τέσσερις πληθυσμούς στη Νιγηρία, το Μπενίν, τον Νίγηρα και την Μπουρκίνα Φάσο.

Στο εθνικό πάρκο Niokolo-Koba στη Σενεγάλη, μόλις 29 παραμένουν στα δάση που περιβάλλουν τον παραπόταμο του ποταμού Γκάμπια, όπου απειλούνται από τη λαθροθηρία και την απώλεια οικοτόπων που προκαλείται από τη γεωργία. Τώρα, νέα πλάνα της λέαινας και των τριών μικρών της έχουν δώσει στους οικολόγους ελπίδες για την επιβίωσή τους.

Οι εικόνες δείχνουν την Φλόρενς, τη μητέρα, να φροντίζει τα μικρά –δύο αρσενικά και ένα θηλυκό– τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το πάρκο θα μπορούσε να υποστηρίξει έναν πληθυσμό με περίπου 200 από τα λιοντάρια που κινδυνεύουν με εξαφάνιση, τα οποία σχετίζονται πιο στενά με ασιατικούς συγγενείς που βρίσκονται στην Ινδία.

Τα μικρά είναι μέρος ενός αυξανόμενου πληθυσμού στο Niokolo-Koba, που ξεκίνησε με περίπου 15 λιοντάρια το 2011, πριν ξεκινήσουν οι προσπάθειες διάσωσης τους είδους από τις αρχές της Σενεγάλης και τον παγκόσμιο οργανισμό προστασίας της άγριας γάτας Panthera το 2016.

Οι επιστήμονες φοβήθηκαν ότι η Φλόρενς είχε πέσει θύμα λαθροθηρίας αφότου το κολάρο GPS που φορούσε σταμάτησε να λειτουργεί, έτσι τοποθέτησαν κάμερες στο σημείο που την είδαν τελευταία φορά. Τότε ανακάλυψαν να φροντίζει τα τρία μικρά της σε ένα πυκνά δασωμένο μέρος του εθνικού πάρκου, ενώ πιστεύουν ότι αυτή είναι η τρίτη γέννα της.

Καταλαμβάνοντας παλαιότερα μια τεράστια περιοχή που απλωνόταν από τα βουνά του Υψηλού Άτλαντα σε όλη τη Μέση Ανατολή και την Ινδία, οι παγκόσμιοι πληθυσμοί λιονταριών είναι τώρα λιγότεροι από 25.000, ενώ μειώθηκαν κατά το ήμισυ στην Αφρική σε μόλις 20 χρόνια. Μαζί με την απώλεια οικοτόπων, το εμπόριο οστών λιονταριού – που χρησιμοποιούνται για την παραδοσιακή ιατρική στην Ασία – αποτελεί αυξανόμενη απειλή για το είδος.

Στη Σενεγάλη, οι οικολόγοι έχουν θέσει ως στόχο να φτάσουν τα 50 λιοντάρια στο πάρκο Niokolo-Koba έως το 2025 και 100 έως το 2030. Τα πλάνα από με τα μικρά λιονταράκια που γεννήθηκαν πρόσφατα υποδεικνύουν ότι ότι οι προσπάθειές τους για τη διάσωση του είδους, που περιλαμβάνουν επιχειρήσεις κατά της λαθροθηρίας και παρακολούθηση των ζώων, έχουν επιφέρει αποτελέσματα.

Μαζί με τα νέα μικρά, οι επιστήμονες εντόπισαν μια άλλη λέαινα που είχε τραυματιστεί από αγκάθια ακανθόχοιρου και παραλίγο να πεθάνει. Τα αγκάθια αφαιρέθηκαν και το βίντεο δείχνει ότι είναι πλέον υγιής, δίνοντας ελπίδες για περαιτέρω διεύρυνση του πληθυσμού.