Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ερευνά τη δυνατότητα δημιουργίας των δικών της αερόπλοιων για επιτήρηση από μεγάλο υψόμετρο, σύμφωνα με το τεύχος Μαρτίου του Desider, ενός περιοδικού που εκδίδεται από το βρετανικό Υπουργείο Άμυνας.
Το δημοσίευμα ήρθε μετά το σκάνδαλο που απασχόλησε τη διεθνή διπλωματία γύρω ένα κινεζικό «κατασκοπευτικό μπαλόνι» στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ.
Το υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου υπέγραψε πέρυσι μια σύμβαση 100 εκατομμυρίων λιρών (118,6 εκατομμυρίων δολαρίων) για μια έρευνα για «στρατοσφαιρικά συστήματα αέρος χωρίς πληρώματα», σύμφωνα με χθεσινό δημοσίευμα των Times. Η Βρετανία εξετάζει το ενδεχόμενο αγοράς ενός στόλου κατασκοπευτικών αεροστάτων, πρόσθεσε.
Το Project Aether είναι μια ερευνητική πρωτοβουλία που στοχεύει στην «καλύτερη κατανόηση της στρατόσφαιρας και των πλατφορμών μεγάλου υψομέτρου που θα μπορούσαν να λειτουργήσουν εκεί», είπε στο Desider ο Ρος Κόρμπετ, διευθυντής στρατιωτικών απαιτήσεων του έργου. Η έρευνα ανατίθεται στο British Defense Equipment and Support’s Future Capabilities Group, τον «κόμβο στρατηγικής έρευνας και καινοτομίας» του Λονδίνου.
«Η επιτυχής εκμετάλλευση [της στρατόσφαιρας] θα μπορούσε να σημαίνει τεράστια πιθανά οφέλη», είπε ο Κόρμπετ. Εξήγησε επίσης ότι έπρεπε να γίνουν ακόμη πολλές δοκιμές προτού η Βρετανία μπορέσει να χρησιμοποιήσει αερόπλοια επιτήρησης στα 50.000 έως 80.000 πόδια πάνω από τη Γη για μεγάλες χρονικές περιόδους.
Τα προτεινόμενα «μη επανδρωμένα εναέρια συστήματα μεγάλου ύψους, μεγάλης αντοχής» θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για «δραστηριότητες πληροφοριών, επιτήρησης, αναγνώρισης και αναμετάδοσης» από τις ένοπλες δυνάμεις του Ηνωμένου Βασιλείου και τους συμμάχους τους στο ΝΑΤΟ, είπε ο Κόρμπετ.
Το Project Aether συνεργάζεται με την αμερικανική εταιρεία Sierra Nevada, τη βρετανική εταιρεία Voltitude και την ευρωπαϊκή κοινοπραξία Airbus, μία από τις ηγέτιδες της παγκόσμιας αεροδιαστημικής βιομηχανίας. Ο Κόρμπετ ισχυρίστηκε ότι η έρευνα θα βοηθήσει το Ηνωμένο Βασίλειο να εξασφαλίσει ένα «επιχειρησιακό πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων μας».
Αυτό έρχεται μετά το πολυδιαφημισμένο σκάνδαλο μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου στο οποίο οι ΗΠΑ κατηγόρησαν την Κίνα ότι πέταξε ένα «κατασκοπευτικό αερόστατο» πάνω από αμερικανικό έδαφος, το οποίο καταρρίφθηκε στη συνέχεια από ένα αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος.
Η Κίνα κατηγόρησε τις ΗΠΑ για «υπερβολική αντίδραση» και επέμεινε ότι επρόκειτο για ένα πολιτικό αερόπλοιο που είχε βγει από την πορεία του.
Ο Βρετανός πρωθυπουργός, Ρίσι Σουνάκ, δήλωσε τον Φεβρουάριο ότι ήταν έτοιμος να καταρρίψει οποιοδήποτε κινεζικό αερόστατο εντοπιστεί στον εναέριο χώρο του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ο Σουνάκ πρόσθεσε ότι η κυβέρνηση «θα κάνει ό,τι χρειάζεται για να κρατήσει τη χώρα ασφαλή». Ο υπουργός Άμυνας, Μπεν Γουάλας, υποστήριξε σε σχόλιο στην ταμπλόιντ The Sun ότι η Κίνα «μάλλον κατασκόπευε» τη Βρετανία, προσθέτοντας ότι «απλά πράγματα όπως τα μετεωρολογικά μπαλόνια» θα μπορούσαν να μετατραπούν σε εξελιγμένο εξοπλισμό επιτήρησης.
