Πολύ νεότεροι σε ηλικία από τον ίδιο τον πλανήτη είναι οι δακτύλιοι του Κρόνου, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύει το περιοδικό Sciences Advances.
Η ομάδα των αστροφυσικών με επικεφαλής τον δρ. Σάσα Κεμπφ του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Μπόλντερ, αναλύοντας και μελετώντας το στρώμα σκόνης στους δακτυλίους επί 13 χρόνια (μεταξύ 2004-17), εκτιμά πως η ηλικία των δακτυλίων του πλανήτη Κρόνου δεν ξεπερνά τα 400 εκατ. χρόνια ενώ ο ίδιος ο Κρόνος εκτιμάται πως δημιουργήθηκε πριν περίπου 4,5 δις. χρόνια. Με τη βοήθεια του οργάνου «Cosmic Dust Analyzer» του διαστημικού σκάφους Cassini οι ερευνητές συνέλεξαν μόλις 136 κόκκους από την κοντινή «γειτονιά» του Κρόνου υπολογίζοντας πως οι δακτύλιοι αυτοί πιθανότατα συγκεντρώνουν σκόνη μόνο για μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Ο Κρόνος έχει επτά δακτυλίους που αποτελούνται από αμέτρητα κομμάτια πάγου. Για το μεγαλύτερο μέρος του 20ου αιώνα, οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι οι δακτύλιοι σχηματίστηκαν την ίδια εποχή με τον Κρόνο.
Το Cassini έδωσε την ευκαιρία να προσδιοριστεί η ηλικία των δακτυλίων του Κρόνου. Τα διαστημικό σκάφος έφτασε για πρώτη φορά στον Κρόνο το 2004 και συνέλεξε δεδομένα μέχρι τη συντριβή του το 2017.
Οι επιστήμονες έχουν σχεδιάσει και κατασκευάσει ένα πολύ πιο εξελιγμένο αναλυτή σκόνης για την επερχόμενη αποστολή της NASA «Europa Clipper» που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2024.
Σε προηγούμενη μελέτη, οι επιστήμονες της NASA ανέφεραν ότι οι δακτύλιοι διαβρώνονται και θα μπορούσαν να εξαφανιστούν εντελώς σε άλλα 100 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, παραμένει ερώτημα το πώς οι δακτύλιοι σχηματίστηκαν εξ αρχής.
Ορισμένοι επιστήμονες για παράδειγμα έχουν διατυπώσει την άποψη ότι οι δακτύλιοι του Κρόνου μπορεί να σχηματίστηκαν όταν η βαρύτητα του πλανήτη διέλυσε ένα από τα φεγγάρια του.
