Ο διοικητής των χερσαίων δυνάμεων της Νότιας Αφρικής επισκέφθηκε τη Μόσχα για συνομιλίες με Ρώσους ομολόγους λίγες μέρες αφότου η Ουάσιγκτον κατηγόρησε τη Νότια Αφρική ότι παρέχει κρυφά όπλα στη Ρωσία.
Η Νοτιοαφρικανική Εθνική Αμυντική Δύναμη (SANDF) δήλωσε τη Δευτέρα ότι η συνάντηση είχε «σχεδιαστεί εκ των προτέρων» ως μέρος «μιας μακροχρόνιας συμφωνίας» και ήταν μια «επίσκεψη καλής θέλησης» μετά από πρόσκληση του ρωσικού στρατού.
Σε ανακοίνωσή της, η SANDF ανέφερε ότι «επιβεβαιώνει ότι ο αρχηγός του στρατού SA, Αντιστράτηγος Λόρενς Μπάθα, βρίσκεται στη Μόσχα για διμερή συνάντηση μεταξύ των δύο στρατιωτικών ιδρυμάτων».
«Πρέπει να σημειωθεί ότι η Νότια Αφρική έχει στρατιωτικές διμερείς σχέσεις με διάφορες χώρες στην ήπειρο και όχι μόνο», ανέφερε. «Το SANDF δέχεται πολλές στρατιωτικές αντιπροσωπείες στη χώρα και στέλνει τις δικές του αντιπροσωπείες σε άλλες χώρες για να συζητήσουν θέματα αμοιβαίου ενδιαφέροντος».
Τα ρωσικά πρακτορεία ειδήσεων ανέφεραν νωρίτερα τη Δευτέρα ότι ο Μπάθα ήταν επικεφαλής αντιπροσωπείας που συζήτησε «θέματα που σχετίζονται με τη στρατιωτική συνεργασία και αλληλεπίδραση». Ο Μπάθα είχε «επισκεφτεί εκπαιδευτικά ιδρύματα των χερσαίων δυνάμεων και επιχειρήσεις του στρατιωτικού-βιομηχανικού συγκροτήματος» της Ρωσίας, ανέφεραν τα πρακτορεία.
«Επιτεύθηκαν συμφωνίες για περαιτέρω ενίσχυση της συνεργασίας μεταξύ των χερσαίων δυνάμεων σε διάφορους τομείς», μετέδωσε το ρωσικό πρακτορείο ειδήσεων Interfax.
Την περασμένη εβδομάδα, ο πρεσβευτής των Ηνωμένων Πολιτειών στην Πρετόρια Ρούμπεν Μπρίτζετι είπε ότι οι ΗΠΑ πίστευαν ότι όπλα και πυρομαχικά είχαν φορτωθεί σε ρωσικό φορτηγό πλοίο που ελλιμενίστηκε σε ναυτική βάση του Κέιπ Τάουν τον Δεκέμβριο.
Ο Μπρίτζετι είπε ότι ήταν βέβαιος ότι ένα ρωσικό πλοίο υπό τις αμερικανικές κυρώσεις επιβίβασε όπλα από τη βάση Simon’s Town τον Δεκέμβριο, υποδηλώνοντας ότι η μεταφορά δεν ήταν σύμφωνη με τη στάση της Πρετόρια για ουδετερότητα στον πόλεμο της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας.
Οι Νοτιοαφρικανοί αξιωματούχοι απέρριψαν αμέσως τους ισχυρισμούς του πρεσβευτή των ΗΠΑ, ο οποίος είπε επίσης ότι οι ανώτεροι αξιωματούχοι των ΗΠΑ είχαν «βαθιές ανησυχίες» σχετικά με την φερόμενη πολιτική μη δέσμευσης και ετερότητας της Νότιας Αφρικής σχετικά με τον πόλεμο της Ρωσίας με την Ουκρανία.
Οι ισχυρισμοί για μυστικές αποστολές όπλων στη Ρωσία προκάλεσαν μια οργισμένη απάντηση από τον Πρόεδρο της Νότιας Αφρικής Σίριλ Ραμαφόζα, ο οποίος δεν αρνήθηκε την κατηγορία, αλλά είπε ότι θα ξεκινήσει έρευνα για το θέμα.
Αρκετοί υπουργοί, συμπεριλαμβανομένου του αρμόδιου για τον έλεγχο των όπλων και του υπουργού Επικοινωνιών, καθώς και εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών, δήλωσαν ότι η Νότια Αφρική δεν ενέκρινε καμία αποστολή όπλων στη Ρωσία τον Δεκέμβριο.
Ο Μπρίτζετι κλήθηκε την περασμένη Παρασκευή για να συναντηθεί με τον υπουργό Εξωτερικών της Νότιας Αφρικής Ναλέντι Πάντορ και ζήτησε «ανεπιφύλακτα» συγγνώμη από την κυβέρνηση και τον λαό της Νότιας Αφρικής, ανέφερε ανακοίνωση του υπουργείου Εξωτερικών.
«Ήμουν ευγνώμων για την ευκαιρία να μιλήσω με τον υπουργό Εξωτερικών Pandor… και να διορθώσω τυχόν εσφαλμένες εντυπώσεις που άφησαν οι δημόσιες παρατηρήσεις μου», είπε ο Μπρίτζετι σε tweet που δεν επιβεβαίωσε εάν είχε ζητήσει συγγνώμη.
Η Νότια Αφρική, η οποία απείχε από την ψηφοφορία επί των ψηφισμάτων του ΟΗΕ για τον πόλεμο της Ρωσίας με την Ουκρανία, λέει ότι είναι αμερόληπτη. Οι δυτικές χώρες, ωστόσο, τη θεωρούν έναν από τους στενότερους συμμάχους της Μόσχας στην ήπειρο.
Η Νότια Αφρική αρνήθηκε να καταδικάσει τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία, λέγοντας ότι θέλει να παραμείνει ουδέτερη.
Μετά τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ, ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν μίλησε τηλεφωνικά με τη Ραμαφόζα, όπου και οι δύο ηγέτες συμφώνησαν να «εντατικοποιήσουν τους αμοιβαία επωφελείς δεσμούς», σύμφωνα με το Κρεμλίνο. Ο Ραμαφόζα επανέλαβε τη Δευτέρα ότι η χώρα του δεν θα συρθεί «σε μια διαμάχη μεταξύ παγκόσμιων δυνάμεων» για την Ουκρανία, παρά το γεγονός ότι αντιμετώπισε «εξαιρετική πίεση» να διαλέξει πλευρά. Αφησε να εννοηθεί επίσης τη Δευτέρα ότι ο Πούτιν θα επισκεφθεί τη Νότια Αφρική για μια συνάντηση των ηγετών του οικονομικού μπλοκ BRICS τον Αύγουστο. Το Κρεμλίνο δεν έχει επιβεβαιώσει ότι ο Πούτιν σχεδιάζει να παραστεί στη σύνοδο κορυφής των BRICS.
Ένα τέτοιο ταξίδι θα εμπλέξει τη Νότια Αφρική σε άλλο διπλωματικό χάος, επειδή η χώρα έχει υπογράψει τη συνθήκη που δημιούργησε το Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο, το οποίο εξέδωσε ένταλμα σύλληψης για τον Πούτιν τον Μάρτιο για φερόμενα εγκλήματα πολέμου που αφορούσαν απαγωγές παιδιών από την Ουκρανία.
Από το κατηγορητήριο, ο Πούτιν έχει ταξιδέψει σπάνια και μόνο σε χώρες που είναι στενοί σύμμαχοι της Ρωσίας. Οι χώρες που είναι συμβαλλόμενα μέρη στη συνθήκη θα υποχρεωθούν να συλλάβουν τον Ρώσο ηγέτη.
