Η καταιγίδα που έπληξε την πρωτεύουσα της Σιέρα Λεόνε, την Τετάρτη, είχε ως αποτέλεσμα την πτώση του αιωνόβιου Cotton Tree, έναν δέντρου-συμβόλου που χαρακτηρίζονταν εθνικός θησαυρός για τη χώρα της Δυτικής Αφρικής.

Ενώ το δέντρο είχε αντέξει ζημιές όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένου ενός κεραυνού που το άφησε καμένο, η καταιγίδα της Τετάρτης δεν άφησε πίσω της παρά μόνο ένα κούτσουρο.

Το δέντρο, ηλικίας περίπου 400 ετών, το οποίο είχε ύψος 70 και πλάτος 15 μέτρα, ήταν για δεκαετίες το εθνικό σύμβολο της Σιέρα Λεόνε, η οποία ιδρύθηκε από πρώην Αφρικανούς σκλάβους που επέστρεφαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Οι ντόπιοι λένε ότι όταν οι παλιννοστούντες έφτασαν με βάρκα στα τέλη του 1700, συγκεντρώθηκαν κάτω από τα κλαδιά του για να προσευχηθούν στο νέο τους σπίτι, το οποίο ονόμασαν Φριτάουν.

Το δέντρο εμφανίζεται στα χαρτονομίσματα και τα γραμματόσημα της χώρας ενώ γι’ αυτό έχουν γραφτεί και παιδικά τραγούδια. Το επισκέφθηκε επίσης η βασίλισσα Ελισάβετ Β’ για να σηματοδοτήσει την ανεξαρτησία της Σιέρα Λεόνε από τη βρετανική αποικιακή κυριαρχία το 1961.

Η απώλεια αυτή άφησε «ένα κενό» στις καρδιές των ανθρώπων, δήλωσε ο πρόεδρος της χώρας Τζούλιους Μαάντα Μπίο. «Δεν υπάρχει ισχυρότερο σύμβολο της εθνικής μας ιστορίας από το Cotton Tree, μια φυσική ενσάρκωση της καταγωγής μας ως χώρα», τόνισε, μιλώντας σε δημοσιογράφους χθες Πέμπτη, και πρόσθεσε:

«Τίποτα στη φύση δεν διαρκεί για πάντα, επομένως η πρόκληση μας τώρα είναι να αναζωπυρώσουμε, να γαλουχήσουμε και να αναπτύξουμε το ισχυρό αφρικανικό πνεύμα που αυτό το δέντρο αντιπροσώπευε για τόσο καιρό».