Ένα απρόβλεπτο επιχειρησιακό αεροπλάνο το οποίο δεν αντιδρούσε, που πέταξε πάνω από την πρωτεύουσα του έθνους το απόγευμα της Κυριακής προκάλεσε τον στρατό να απογειώσει ένα μαχητικό αεροσκάφος πριν το αεροπλάνο συντριβεί στη Βιρτζίνια, δήλωσαν αξιωματούχοι. Το μαχητικό αεροσκάφος προκάλεσε μια δυνατή ηχητική έκρηξη που ακούστηκε σε όλη την περιοχή της πρωτεύουσας, αναφέρει το Associated Press.
Ώρες αργότερα, η αστυνομία είπε ότι οι διασώστες έφτασαν στο σημείο της συντριβής του αεροσκάφους σε αγροτικό τμήμα της κοιλάδας Shenandoah και ότι δεν βρέθηκαν επιζώντες.
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας αναφέρει ότι το Cessna Citation απογειώθηκε από την Ελίζαμπεθταουν του Τενεσί την Κυριακή και κατευθυνόταν προς το αεροδρόμιο MacArthur του Λονγκ Άιλαντ. Ανεξήγητα, το αεροπλάνο γύρισε πάνω από το Λονγκ Άιλαντ της Νέας Υόρκης και πέταξε σε ευθεία διαδρομή πάνω από την D.C. προτού συντριβεί σε ορεινό έδαφος κοντά στο Μοντεμπέλο της Βιρτζίνια, γύρω στις 3:30 μ.μ.
Δεν ήταν αμέσως σαφές γιατί το αεροπλάνο δεν ανταποκρίθηκε, γιατί συνετρίβη ή πόσοι άνθρωποι επέβαιναν. Το αεροπλάνο πέταξε απευθείας πάνω από την πρωτεύουσα του έθνους, αν και τεχνικά πετούσε πάνω από μερικούς από τους πιο αυστηρά περιορισμένους εναέριους χώρους της χώρας.
Αμερικανός αξιωματούχος επιβεβαίωσε στο Associated Press ότι το στρατιωτικό αεροσκάφος προσπάθησε να επικοινωνήσει με το μικρό αεροπλάνο, το οποίο δεν ανταποκρινόταν σε ραδιοφωνικές εκπομπές και αργότερα συνετρίβη. Ο αξιωματούχος δεν είχε εξουσιοδότηση να συζητήσει δημόσια λεπτομέρειες της στρατιωτικής επιχείρησης και μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Οι τοποθεσίες παρακολούθησης πτήσεων έδειξαν ότι το αεροσκάφος υπέστη μια ταχεία σπειροειδή κάθοδο, πέφτοντας σε ένα σημείο με ρυθμό άνω των 30.000 ποδιών ανά λεπτό πριν συντριβεί στην έρημο της Αγίας Μαρίας.
Η Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας της Βόρειας Αμερικής δήλωσε αργότερα σε μια δήλωση ότι το F-16 είχε άδεια να ταξιδεύει με υπερηχητικές ταχύτητες, γεγονός που προκάλεσε ηχητική έκρηξη που ακούστηκε στην Ουάσιγκτον και σε περιοχές της Βιρτζίνια και του Μέριλαντ.
«Κατά τη διάρκεια αυτού του συμβάντος, το αεροσκάφος NORAD χρησιμοποίησε επίσης φωτοβολίδες – οι οποίες μπορεί να ήταν ορατές στο κοινό – σε μια προσπάθεια να τραβήξει την προσοχή του πιλότου», ανέφερε η δήλωση. «Οι φωτοβολίδες χρησιμοποιούνται με υψηλό σεβασμό για την ασφάλεια του αναχαιτισμένου αεροσκάφους και των ανθρώπων στο έδαφος. Οι φωτοβολίδες καίγονται γρήγορα εντελώς και δεν υπάρχει κίνδυνος για τους ανθρώπους στο έδαφος όταν διανέμονται.»
Η αστυνομία της Πολιτείας της Βιρτζίνια είπε ότι οι αστυνομικοί ειδοποιήθηκαν για το πιθανό δυστύχημα λίγο πριν τις 4 μ.μ. και οι διασώστες έφτασαν στο σημείο της συντριβής με τα πόδια περίπου τέσσερις ώρες αργότερα. Δεν βρέθηκαν επιζώντες, είπε η αστυνομία.
Το αεροπλάνο που συνετρίβη ήταν νηολογημένο στην Encore Motors της Melbourne Inc, η οποία εδρεύει στη Φλόριντα. Ο Τζον Ράμπελ, ο οποίος διευθύνει την εταιρεία, είπε στους New York Times ότι στο αεροπλάνο επέβαιναν η κόρη του, η 2χρονη εγγονή του, η νταντά της και ο πιλότος. Επέστρεφαν στο σπίτι τους στο East Hampton, στο Long Island, αφού επισκέφτηκαν το σπίτι του στη Βόρεια Καρολίνα, είπε.
Ο Ράμπελ, ένας πιλότος, είπε στην εφημερίδα ότι δεν είχε πολλές πληροφορίες από τις αρχές, αλλά ήλπιζε ότι η οικογένειά του δεν υπέφερε και είπε ότι το αεροπλάνο θα μπορούσε να είχε χάσει την πίεση.
«Δεν νομίζω ότι έχουν βρει ακόμα τα συντρίμμια», είπε ο Ράμπελ στην εφημερίδα. «Κατέβαινε στα 20.000 πόδια το λεπτό και κανείς δεν μπορούσε να επιβιώσει από μια σύγκρουση με αυτή την ταχύτητα».
Μια γυναίκα που αυτοπροσδιορίστηκε ως η Μπάρμπαρα Ράμπελ, η οποία αναφέρεται ως πρόεδρος της εταιρείας, είπε ότι δεν είχε κανένα σχόλιο την Κυριακή όταν επικοινώνησε το Associated Press.
Το επεισόδιο έφερε αναμνήσεις από τη συντριβή του 1999 ενός Learjet που έχασε την πίεση στην καμπίνα και πέταξε άσκοπα σε όλη τη χώρα με τον επαγγελματία παίκτη γκολφ Πέιν Στιούαρτ. Το αεροσκάφος συνετρίβη σε βοσκότοπο της Νότιας Ντακότα και έξι άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους.
Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν έπαιζε γκολφ στην Κοινή Βάση Άντριους την ώρα που το μαχητικό αεροσκάφος απογειώθηκε. Ο Άντονι Γκουλιέλμι, εκπρόσωπος των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ, είπε ότι το περιστατικό δεν είχε καμία επίδραση στις κινήσεις του προέδρου την Κυριακή. Ο Μπάιντεν έπαιζε γκολφ στη στρατιωτική βάση του Μέριλαντ με τον αδερφό του το απόγευμα.
Αξιωματούχος του Λευκού Οίκου είπε ότι ο πρόεδρος ενημερώθηκε για τη συντριβή και ότι ο ήχος του αεροσκάφους ήταν αμυδρός στην Κοινή Βάση Άντριους.
