Το οξυγόνο αντιπροσωπεύει περίπου το 21% του αέρα της Γης, με την υπόλοιπη ατμόσφαιρά μας να είναι κυρίως άζωτο. Οι περισσότεροι ζωντανοί οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, όπως γνωρίζουμε καλά χρειάζονται οξυγόνο για να επιβιώσουν.
Η Αφροδίτη αν και σύμφωνα με την κρατούσα θεωρία ήταν για απροσδιόριστο χρονικό διάστημα ένας πλανήτης με συνθήκες φιλικές στη ζωή παρόμοιες με αυτές της Γης με αποτέλεσμα να χαρακτηρίζεται από την επιστημονική κοινότητα «δίδυμη αδελφή» της, στη συνέχεια για άγνωστο λόγο μετατράπηκε σε ένα απόλυτα τοξικό κόσμο.
Στην παχιά και επιβλαβή ατμόσφαιρά της κυριαρχεί το διοξείδιο του άνθρακα σε ποσοστό 96,5% με μικρότερες ποσότητες αζώτου και άλλων στοιχείων. Το οξυγόνο φαινόταν να είναι εξαφανισμένο στην Αφροδίτη. Χρησιμοποιώντας ένα όργανο στο αερομεταφερόμενο παρατηρητήριο SOFIA, ένα αεροσκάφος Boeing 747SP τροποποιημένο, για να μεταφέρει τηλεσκόπιο υπερύθρων σε ένα κοινό πρότζεκτ μεταξύ της NASA και του Γερμανικού Αεροδιαστημικού Κέντρου, οι επιστήμονες εντόπισαν τώρα ατομικό οξυγόνο σε ένα λεπτό στρώμα, που βρίσκεται ανάμεσα σε δύο άλλα στρώματα της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης.
Το ατομικό οξυγόνο (O1 ή O) είναι μια αλλομορφή του οξυγόνου, αποτελείται από ένα μόνο άτομο οξυγόνου και αν και είναι αναπνεύσιμο δεν επιβιώνει για πολύ στην κατώτερη ατμόσφαιρα της Γης και στην επιφάνεια της. Οι ερευνητές εντόπισαν απευθείας οξυγόνο για πρώτη φορά στην πλευρά της Αφροδίτης που βλέπει προς τον Ήλιο.
«Αυτή η ανίχνευση ατομικού οξυγόνου στην Αφροδίτη είναι άμεση απόδειξη για τη δράση της φωτοχημείας που προκαλείται από την υπεριώδη ηλιακή ακτινοβολία και για τη μεταφορά των υλικών της από τους ανέμους της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης. Στη Γη, το στρώμα του στρατοσφαιρικού όζοντος που προστατεύει τη ζωή μας αντιπροσωπεύει ένα πολύ γνωστό παράδειγμα τέτοιας φωτοχημείας» δήλωσε ο αστροφυσικός Ινστιτούτο Max Planck για τη Ραδιοαστρονομία και συν-συγγραφέας της μελέτης Χέλμουτ Βίζεμεϊερ.
Που κρύβεται το οξυγόνο
Στην Αφροδίτη, υπάρχει ένα στρώμα νεφών που περιέχει θειικό οξύ σε ύψος περίπου 65 χλμ. πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη με ανέμους επιπέδου τυφώνα να πνέουν προς την αντίθετη κατεύθυνση της περιστροφής του πλανήτη. Περίπου 120 χλμ. πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη ισχυροί άνεμοι πνέουν στην ίδια κατεύθυνση με την περιστροφή του πλανήτη.
Το οξυγόνο βρέθηκε να συγκεντρώνεται ανάμεσα σε αυτά τα δύο στρώματα, σε υψόμετρο περίπου 100 χλμ. Η θερμοκρασία του οξυγόνου βρέθηκε να κυμαίνεται από μείον 120 βαθμούς Κελσίου στην πλευρά της ημέρας του πλανήτη έως μείον 160 βαθμούς Κελσίου στη νυχτερινή του πλευρά.
Οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνταν προηγουμένως για την ανίχνευση οξυγόνου στην Αφροδίτης στην πλευρά της ημέρας ήταν έμμεσες, βασισμένες σε μετρήσεις άλλων μορίων σε συνδυασμό με φωτοχημικά μοντέλα. «Είμαστε ακόμη στην αρχή της κατανόησης της εξέλιξης της Αφροδίτης και γιατί είναι τόσο διαφορετική από τη Γη» δήλωσε ο Χάινς Βίλχεμ Χιούμπερς επιστήμονας του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστήματος (η διαστημική υπηρεσία της Γερμανίας), επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που δημοσιεύει τα ευρήματα της στην επιθεώρηση «Nature Communications».
