Τριάντα τέσσερα χρόνια έκλεισαν απόψε από την εκτόξευση του θρυλικού διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble στο πλαίσιο συνεργασίας των διαστημικών υπηρεσιών ΗΠΑ και ΕΕ, NASA και ESA.

Έκτοτε, το τηλεσκόπιο Hubble πραγματοποίησε πάνω από 1,6 εκατομμύρια παρατηρήσεις σε 53.000 αστρονομικά αντικείμενα δίνοντας σε επιστήμονες πλούσιο υλικό για 44.000 επιστημονικές εργασίες από παρατηρήσεις, καταφέρνοντας να αλλάξει την «οπτική» μας για το σύμπαν αλλά και να ολοκληρώσει τις γνώσεις μας για την ηλικία του σύμπαντος και τον ρυθμό επέκτασής του.

Για την 34η επέτειο η ESA και η NASA εξέδωσαν φωτογραφία με στιγμιότυπο του νεφελώματος Messier 76 (M76), που βρίσκεται 3.400 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Περσέα και αποτελεί αγαπημένο στόχο λήψης για τους ερασιτέχνες αστρονόμους.

Το νεφέλωμα M76 ταξινομείται ως πλανητικό νεφέλωμα, ένα διαστελλόμενο κέλυφος από πυρακτωμένα αέρια που εκτοξεύθηκαν από ένα ετοιμοθάνατο ερυθρό γιγάντιο αστέρι. Το άστρο τελικά καταρρέει σε έναν εξαιρετικά πυκνό και καυτό λευκό νάνο.

Το M76 αποτελείται από έναν δακτύλιο, που φαίνεται στην άκρη του ως κεντρική δομή ράβδου, και δύο λοβούς σε κάθε άνοιγμα του δακτυλίου. Πριν το άστρο σβήσει εκτίναξε το δακτύλιο από αέριο και σκόνη.

Ο δακτύλιος πιθανότατα σμιλεύτηκε από τις επιδράσεις του άστρου που κάποτε είχε ένα συνοδό άστρο. Αυτό το υλικό που αποκολλήθηκε, δημιούργησε έναν παχύ δίσκο σκόνης και αερίου κατά μήκος του επιπέδου της τροχιάς του συνοδού αστεριού.

Ο υποθετικός συνοδός αστέρας δεν φαίνεται στην εικόνα του Hubble και έτσι θα μπορούσε να έχει καταβροχθιστεί από τον κεντρικό αστέρα.