Εκατομμύρια μουσουλμάνοι από όλο τον κόσμο συγκεντρώθηκαν στον ιερότερο τόπο του Ισλάμ, τη Μέκκα, σήμερα Παρασκευή για να ξεκινήσουν επίσημα το προσκύνημα Χατζ, με τις αρχές της Σαουδικής Αραβίας να εκτιμούν ότι ο αριθμός των επισκεπτών θα ξεπεράσει φέτος τα 2 εκατομμύρια φέτος, παρότι οι θερμοκρασίες είναι πιθανό να φτάσουν τους 44 βαθμούς Κελσίου το Σαββατοκύριακο.

Το φετινό Χατζ πραγματοποιείται εν μέσω της συνεχιζόμενης σύγκρουσης στη Λωρίδα της Γάζας, με τους κατοίκους της να αδυνατούν να συμμετέχουν καθώς το πέρασμα της Ράφα παραμένει κλειστό από τον Μάιο.

Οι παλαιστινιακές αρχές δήλωσαν ότι 4.200 προσκυνητές από την κατεχόμενη Δυτική Όχθη έφτασαν στη Μέκκα για το Χατζ, ενώ σύμφωνα με τις σαουδαραβικές αρχές 1.000 ακόμη από τις οικογένειες Παλαιστινίων που σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν στον πόλεμο στη Γάζα έφτασαν επίσης για να κάνουν Χατζ μετά από πρόσκληση του βασιλιά Σαλμάν της Σαουδικής Αραβίας. Οι 1.000 προσκεκλημένοι βρίσκονταν ήδη έξω από τη Γάζα – κυρίως στην Αίγυπτο – πριν κλείσει το πέρασμα της Ράφα.

Φέτος, αξίζει να σημειωθεί, θα είναι η πρώτη φορά μετά από πάνω από μία δεκαετία που Σύριοι προσκυνητές ταξίδεψαν στη Μέκκα με απευθείας πτήσεις από τη Δαμασκό, στα πλαίσια της συνεχιζόμενης αναθέρμανσης των σχέσεων μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και της Συρίας.

Το Χατζ, αποτελεί έναν από τους Πέντε Πυλώνες του Ισλάμ και όλοι οι Μουσουλμάνοι υποχρεούνται να κάνουν το προσκύνημα αυτό τουλάχιστον μία φορά στη ζωή τους, εάν είναι σωματικά και οικονομικά σε θέση να το κάνουν.

Είναι μια συγκινητική πνευματική εμπειρία για τους προσκυνητές που πιστεύουν ότι τους απαλλάσσει από τις αμαρτίες τους και τους φέρνει πιο κοντά στον Θεό, ενώ αποτελεί επίσης μια ευκαιρία για προσευχή υπέρ της ειρήνης σε πολλές αραβικές και μουσουλμανικές χώρες που πλήττονται από συγκρούσεις, συμπεριλαμβανομένης της Υεμένης και του Σουδάν, όπου περισσότερο από ένας χρόνος πολέμου μεταξύ αντιπάλων στρατηγών έχει προκαλέσει τη μεγαλύτερη κρίση εκτοπισμού στον κόσμο.

Για πολλούς μουσουλμάνους, το Χατζ είναι το μόνο σημαντικό ταξίδι που έκαναν στη ζωή τους. Μερικοί ξοδεύουν χρόνια εξοικονομώντας χρήματα και περιμένοντας άδεια για να ξεκινήσουν το ταξίδι στα 50 και τα 60 τους χρόνια, αφού μεγάλωσαν τα παιδιά τους.

Οι τελετουργίες κατά τη διάρκεια του Χατζ θυμίζουν σε μεγάλο βαθμό τις αφηγήσεις του Κορανίου για τον Προφήτη Ιμπραήμ, τον γιο του τον Προφήτη Ισμαήλ και τη μητέρα του Ισμαήλ, Χατζάρ — ή τον Αβραάμ και τον Ισμαήλ, όπως ονομάζονται στη Βίβλο.