Στη Ρώμη και το Βατικανό θα ταξιδέψει τις επόμενες ημέρες ο υπουργός Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών, Μάρκο Ρούμπιο, σε μια προσπάθεια να κατευνάσει τις αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και του Πάπα Λέοντα ΙΔ΄ σχετικά με τις πολιτικές των ΗΠΑ, ιδίως όσο αφορά στον πόλεμο με το Ιράν.
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι ο Ρούμπιο, Καθολικός στο θρήσκευμα, θα βρίσκεται στην Ιταλία την Πέμπτη και την Παρασκευή, ενώ το Βατικανό ανακοίνωσε ότι θα γίνει δεκτός από τον Λέοντα ΙΔ΄, στο τρίτο ταξίδι που πραγματοποιεί στην Αγία Έδρα από όταν ανέλαβε τα καθήκοντά του.
Το ταξίδι πραγματοποιείται στη σκιά των επικρίσεων του Τραμπ στις θέσεις του Πάπα σχετικά με τη Μέση Ανατολή και άλλα ζητήματα, και ενώ ο Πρόεδρος έχει δεχθεί αντιδράσεις για ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στην οποία παρομοίαζε τον εαυτό του με τον Ιησού Χριστό.
Ο Τραμπ επιτέθηκε στον Πάπα μέσα από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον περασμένο μήνα, χαρακτηρίζοντας τη στάση του απέναντι στο «έγκλημα» και την «τρομοκρατία» επιεική, λόγω των σχολίων του για τις μεταναστευτικές πολιτικές της κυβέρνησης και τις απελάσεις, καθώς και για την επίθεση στο Ιράν.
Ο Πάπας Λέων ΙΔ΄ απάντησε ότι ο Θεός δεν ακούει τις προσευχές όσων διεξάγουν πολέμους και ως απάντηση ο Τραμπ ανάρτησε την εικόνα όπου παρουσιάζεται σαν τον Χριστό, αρνήθηκε να ζητήσει συγγνώμη από τον ποντίφικα και προσπάθησε να δικαιολογήσει την – πλέον διαγραμμένη – ανάρτηση, λέγοντας ότι πίστευε πως η εικόνα τον απεικόνιζε ως γιατρό.
Από την πλευρά του, ο Λέων ΙΔ΄, ο πρώτος Πάπας που γεννήθηκε στις ΗΠΑ, έχει δηλώσει ότι δεν επιτίθεται άμεσα στον Τραμπ ή σε οποιονδήποτε άλλον με τις γενικές εκκλήσεις του για ειρήνη και τις επικρίσεις του για τον πόλεμο με το Ιράν και άλλες συγκρούσεις παγκοσμίως.
Η ένταση έχει επεκταθεί και στην ιταλική πολιτική, με την Ιταλίδα πρωθυπουργό, Τζόρτζια Μελόνι, εκ των πιστών συμμάχων του Τραμπ, να αντιδρά στα σχόλιά του για τον Πάπα. Ο Τραμπ, από την πλευρά του, έστρεψε τα πυρά του και εναντίον της, καθώς η δυσαρέσκειά του προς τους συμμάχους στο ΝΑΤΟ αυξάνεται για αυτό που θεωρεί έλλειψη υποστήριξης στον πόλεμο με το Ιράν — με πιο πρόσφατο παράδειγμα τα σχέδια του Πενταγώνου να αποσύρει χιλιάδες στρατιώτες από τη Γερμανία τους επόμενους μήνες.
Ο Ρούμπιο συχνά καλείται να μετριάσει ή να εξηγήσει τη σκληρή ρητορική του Τραμπ σε σχέση με την Ευρώπη, το ΝΑΤΟ και τη Μέση Ανατολή, όμως η διαμάχη με τον Πάπα έχει και εσωτερικές πολιτικές προεκτάσεις στις ΗΠΑ, καθώς πλησιάζουν οι ενδιάμεσες εκλογές για το Κογκρέσο και οι Καθολικοί αποτελούν ένα σημαντικό κομμάτι της εκλογικής βάσης.
