Επιστήμονες ανακάλυψαν στη Νότια Αφρική το παλαιότερο γνωστό νεκροταφείο στον κόσμο. Ο τόπος ταφής περιέχει τα λείψανα ενός μικροεγκεφαλικού είδους που προηγουμένως θεωρείτο ότι δεν ήταν ικανό να επιδείξει περίπλοκη συμπεριφορά.

Ερευνητές με επικεφαλής τον Αμερικανό παλαιοανθρωπολόγο Λι Μπέργκερ ανακοίνωσαν την ανακάλυψη χθες, υποστηρίζοντας ότι μέλη ενός αρχαίου ανθρώπινου είδους γνωστού ως Χόμο ναλέντι έθαβαν τους νεκρούς τους και χάρασσαν σύμβολα στους τοίχους των τάφων. Αυτό αντιπροσωπεύει τις «πρώιμες ενδείξεις πολλαπλών ενταφιασμών και κηδειών» που προηγήθηκαν των ταφών του Χόμο Σάπιενς κατά τουλάχιστον 100.000 χρόνια, είπαν οι επιστήμονες σε μια προδημοσίευση δύο ερευνητικών εργασιών που διατίθενται στο bioRxiv.

Σκελετικά υπολείμματα του Χόμο ναλέντι, του οποίου ο εγκέφαλος είχε το μέγεθος περίπου του ενός τρίτου του σύγχρονου ανθρώπου και ο οποίος είναι γνωστός για την ικανότητά του να σκαρφαλώνει στα δέντρα, ανακαλύφθηκαν σε ένα υπόγειο σύστημα σπηλαίων που βρίσκεται περίπου 30 μέτρα (100 πόδια) μέσα στο «Λίκνο της Ανθρωπότητας» – ένα μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO που βρίσκεται περίπου 25 μίλια βορειοδυτικά του Γιοχάνεσμπουργκ. Τα δείγματα λέγεται ότι χρονολογούνται μεταξύ 335.000 και 241.000 ετών, καθιστώντας τα τις παλαιότερες γνωστές ταφές με διαφορά τουλάχιστον 100.000 ετών.

Η ομάδα του Μπέργκερ ανακάλυψε αρχικά τον Χόμο ναλέντι το 2015 και εξέφρασε την υπόθεση ύπαρξης εκκούσια πραγματοποιημένων ταφών λόγω της θέσης και της άθικτης θέσης των θραυσμάτων οστών που βρέθηκαν βαθιά μέσα στο σύστημα των σπηλαίων. Οι σκεπτικιστές πρότειναν εναλλακτικές εξηγήσεις όπως η εναπόθεση νερού ή η εμπλοκή των σύγχρονων ανθρώπων.

Ωστόσο, μεταγενέστερες ανακαλύψεις που έγιναν από την ομάδα το 2017 παρείχαν περαιτέρω στοιχεία που υποστηρίζουν τις σκόπιμες ταφές. Αυτές οι ανακαλύψεις περιλαμβάνουν ρηχούς λάκκους που περιέχουν θραύσματα οστών που δυνητικά έσκαψε ο Χόμο ναλέντι και παραλλαγές στο υλικό πλήρωσης μέσα στους λάκκους, όπως και αφηρημένα σχήματα και μοτίβα χαραγμένα στους τοίχους των σπηλαίων κοντά στις ταφές.

Τα ευρήματα, σύμφωνα με τους ερευνητές, αμφισβητούν την πεποίθηση ότι τέτοιες συμπεριφορές αποδίδονται μόνο στους Νεάντερταλ και τους Χόμο Σάπιενς και εγείρουν περαιτέρω ερωτήματα γύρω από τη σχέση μεταξύ του Χόμο ναλέντι και των σύγχρονων ανθρώπων.