Με καθυστέρηση 7 έτη, η Boeing εκτόξευσε την Τετάρτη (5/6) το νέο της διαστημικό σκάφος Starliner, το οποίο μεταφέρει δύο αστροναύτες της NASA με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Εφόσον η δοκιμαστική αποστολή αποδειχθεί επιτυχής, το Starliner θα είναι το δεύτερο σκάφος που μισθώνει η NASA για μεταφορές πληρωμάτων από και προς τον ISS, μετά το Crew Dragon της SpaceX που πετά από το 2020. Το σκάφος, μια κωνική κάψουλα που μπορεί να μεταφέρει μέχρι επτά άτομα, αναχώρησε τοποθετημένο στην κορυφή πυραύλου Atlas V που εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 17.53 ώρα Ελλάδας.
Η ανάπτυξη του Starliner ξεκίνησε το 2010 και η πρώτη αποστολή με πλήρωμα προγραμματιζόταν αρχικά για το 2017. Προβλήματα λογισμικού, τεχνικά θέματα και διαχειριστικά προβλήματα καθυστέρησαν το ντεμπούτο για χρόνια.
Οι δύο προηγούμενες απόπειρες εκτόξευσης είχαν αναβληθεί λόγω τεχνικών προβλημάτων. Στις 6 Μαΐου, η αντίστροφη μέτρηση σταμάτησε δύο ώρες πριν από την πυροδότησης λόγω προβλήματος στον πύραυλο Atlas V. Η επόμενη προσπάθεια το περασμένο Σάββατο ακυρώθηκε τέσσερα λεπτά πριν από την ώρα μηδέν λόγω προβλήματος σε υπολογιστή της εξέδρας εκτόξευσης.
Την Τετάρτη (5/6), το Starliner χρειάστηκε μόλις 4 λεπτά για να βγει από την ατμόσφαιρα και να ξεκινήσει το ταξίδι των 25 ωρών μέχρι ISS, στον οποίο θα φτάσει την Πέμπτη.
Αν και το Starliner είναι σχεδιασμένο να πετά αυτόνομα, το πλήρωμα μπορεί να αναλάβει τον έλεγχο σε περίπτωση ανάγκυς. Οι δύο επιβαίνοντες θα πραγματοποιήσουν χειροκίνητα ελιγμούς στο ταξίδι προς τον ISS, όπου το Starliner θα σταθμεύσει για τουλάχιστον οκτώ ημέρες.
Στο σκάφος επιβαίνουν η Σουνίτα Ουίλιαμς, 58 ετών, πρώην πιλότος ελικοπτέρων με εμπειρία σε 30 αεροσκάφη, καθώς και ο Μπάρι Ουίλμορ, απόστρατος πιλότος και αξιωματικός του πολεμικού ναυτικού.
