Το διαστημικό σκάφος Juno της NASA μόλις ολοκλήρωσε την 66η πτήση του από τον Δία, στέλνοντας πίσω μια νέα δέσμη εκπληκτικών εικόνων που παρουσιάζουν τον γίγαντα με εκπληκτικές λεπτομέρειες.

Το διαστημικό σκάφος εκτοξεύτηκε το 2011 και έφτασε στον Δία πέντε χρόνια αργότερα, το 2016, μετά από ταξίδι 1,7 δισεκατομμυρίων μιλίων. Έκτοτε, το σκάφος περνάει με ταχύτητα από τον Δία και τα φεγγάρια του, καταγράφοντας εικόνες και στέλνοντας πίσω δεδομένα που ξεχειλίζουν από εξαιρετικές λεπτομέρειες, αναφέρει το News.Az, επικαλούμενο αμερικανικά μέσα ενημέρωσης.

«Ο Δίας είναι η πέτρα της Ροζέτας του ηλιακού μας συστήματος. Το Juno πηγαίνει εκεί ως απεσταλμένος μας – για να ερμηνεύσει αυτά που έχει να πει ο Δίας», δήλωσε ο Σκοτ Μπόλτον, κύριος ερευνητής του Juno.

Κατά την πιο πρόσφατη πτήση του που ολοκληρώθηκε στις 23 Οκτωβρίου 2024, το Juno παρέδωσε και πάλι εντυπωσιακά αποτελέσματα. Κατά τη διάρκεια αυτού του περάσματος, το διαστημικό σκάφος πλησίασε το πέμπτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, την Αμάλθεια – μια βραχώδη σφαίρα πλάτους μόλις 52 μιλίων.

Επί του Juno βρίσκεται η περίφημη κάμερά του, που ονομάστηκε «JunoCam». Μια κάμερα ορατού φωτός δύο μεγαπίξελ, η JunoCam έχει σχεδιαστεί «για να μελετήσει τη δυναμική των νεφών του Δία και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας των φεγγαριών του Δία, καθώς και για να διευκολύνει την εκπαίδευση και την ενημέρωση», σύμφωνα με τη NASA.

Το Juno διαθέτει και άλλα όργανα, συμπεριλαμβανομένου ενός μαγνητόμετρου για τη χαρτογράφηση του μαγνητικού πεδίου του Δία και ενός ραδιομέτρου μικροκυμάτων για τη μέτρηση της αφθονίας του νερού και της αμμωνίας στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Όταν τα ακατέργαστα δεδομένα από την JunoCam διακτινίζονται πίσω στη Γη, μια ομάδα επιστημόνων πολιτών τα επεξεργάζεται σχολαστικά, δίνοντας θεαματικές εικόνες.

Μεταξύ των μεγαλύτερων επιτυχιών του Juno είναι οι πρώτες κοντινές εικόνες του βόρειου πόλου του Δία. Αυτή η παράξενη, άγνωστη περιοχή βρέθηκε να έχει έναν κεντρικό κυκλώνα, ο οποίος περιβάλλεται από οκτώ ακόμη, ο καθένας με διάμετρο περίπου 2.500 μίλια.

Περισσότεροι κυκλώνες εντοπίστηκαν επίσης κατά τη διάρκεια μιας πτήσης πάνω από το νότιο πόλο του αέριου γίγαντα.

Το Juno αποκάλυψε επίσης πληροφορίες για την πιο εμβληματική καταιγίδα του Δία, γνωστή ως «Μεγάλη Κόκκινη Κηλίδα», η οποία φαίνεται να συρρικνώνεται. Η κηλίδα είχε διπλάσιο μέγεθος από τη Γη το 1979, αλλά τώρα είναι μόνο 1,3 φορές μεγαλύτερη από τον πλανήτη μας.

Βυθομετρώντας τα βάθη της Μεγάλης Κόκκινης Κηλίδας, το Juno έδειξε ότι η καταιγίδα έχει βάθος περίπου 200 μίλια – 50 έως 100 φορές μεγαλύτερο από το βάθος των ωκεανών της Γης.

«Κάθε 53 ημέρες περνάμε από τον Δία, μας περιλούζει μια μάνικα με επιστήμη από τον Δία και πάντα υπάρχει κάτι καινούργιο», δήλωσε ο Bolton.

Όπως συμβαίνει με όλα τα καλά πράγματα, η αποστολή του Juno πρέπει σύντομα να τελειώσει. Αρχικά αναμενόταν ότι η αποστολή θα ολοκλήρωνε μόλις 33 περιόδους και θα τελείωνε το 2017. Στη συνέχεια, η ημερομηνία αυτή μετατέθηκε, με την αποστολή του Juno να αναμένεται να ολοκληρωθεί τον Σεπτέμβριο του 2025.

Τελικά, λέει η NASA, η βαρύτητα του Δία θα τραβήξει το Juno προς τα μέσα, βυθίζοντας το διαστημόπλοιο στη χαοτική ατμόσφαιρα του αέριου γίγαντα.