Σε αγώνα δρόμου έχουν επιδοθεί οι αρχές της Βενεζουέλας για να διασώσουν τον κροκόδειλο του Ορινόκο, ένα από τα μεγαλύτερα ερπετά στον κόσμο που κινδυνεύει με άμεση εξαφάνιση.
Σύμφωνα με το Ίδρυμα Προστασίας της Φύσης της Βενεζουέλας FUDECI, λιγότεροι από 100 κροκόδειλοι του είδους, παραμένουν ελεύθεροι στην άγρια φύση, στη λεκάνη απορροής του ποταμού Ορινόκο, η οποία καλύπτει μεγάλο μέρος της Βενεζουέλας και εκτείνεται μέχρι την Κολομβία.
Επί δεκαετίες, μέλη της Ομάδας Ειδικών Κροκοδείλων της χώρας εκτρέφουν αυτό το κρίσιμα απειλούμενο είδος σε αιχμαλωσία, αγωνιζόμενοι με τον χρόνο για να αποτρέψουν την εξαφάνισή του.
Ωστόσο, τώρα φοβούνται ότι χάνουν τη μάχη. Κάποτε έφτασαν στα πρόθυρα της εξαφάνισης λόγω λαθροθηρίας για το δέρμα τους, τώρα όμως οι κροκόδειλοι του Ορινόκο αντιμετωπίζουν μια νέα απειλή: τους απελπισμένους Βενεζουελάνους που κυνηγούν τα ζώα για κρέας και συλλέγουν τα αυγά τους για τροφή.
«Απλώς καθυστερούμε την εξαφάνιση του κροκόδειλου του Ορινόκο», λέει ο διευθυντής του ζωολογικού κήπου Λέσλι Παντέν κοντά στο Καράκας, μιας εγκατάστασης που ειδικεύεται σε απειλούμενα είδη και ένα από τα λίγα μέρη όπου εκτρέφονται νεοσσοί κροκοδείλων
Η ομάδα του ζωολογικού κήπου καταγράφει τις φωλιές των ερπετών και συλλέγει αυγά ή νεοσσούς. Διατηρούν επίσης προγράμματα αναπαραγωγής για τους ενήλικες κροκόδειλους που ζουν στον ζωολογικό κήπο και στο ράντσο Μασαγουαράλ, ένα κέντρο βιοποικιλότητας στην κεντρική Βενεζουέλα.
«Εμείς κάνουμε τη διαχείριση, συλλέγουμε τα νεοσσά, τα μεγαλώνουμε για ένα χρόνο και τα απελευθερώνουμε», τονίζει, προσθέτοντας πως αυτό είναι πρακτικά το μόνο που μπορούν να κάνουν χωρίς όμως να δηλώνει πολύ αισιόδοξος για τη σωτηρία του είδους, παρότι η ομάδα του κάθε χρόνο απελευθερώνει περίπου 200 νεαρούς κροκόδειλους στην άγρια φύση.
Τα μικρά τρέφονται με κοτόπουλο, μοσχάρι και βιταμίνες, φτάνοντας περίπου τα 6 κιλά μέχρι την ηλικία του ενός έτους. Οι κροκόδειλοι του Ορινόκο μπορούν να ξεπεράσουν τα 5 μέτρα σε μήκος και να ζήσουν για δεκαετίες, όπως ο 70χρονος ονόματι Πικοπάντο κατοικεί στο ράντσο Μασαγουαράλ.
