Τελικά είχα δίκιο. Οι δύο πρώτες προβλέψεις στο άρθρο μου της 13ης Σεπτεμβρίου 2021, στην αρχή αυτής της σεζόν της αγγλικής Πρέμιερ Λιγκ, ήταν σωστές. Προέβλεψα ότι η Τότεναμ δεν θα ήταν πρωταθλήτρια (δεν πρόκειται να γίνει) και ότι η Άρσεναλ δεν θα υποβιβαστεί (επίσης δεν πρόκειται να γίνει). Με πάνω από τη μισή σεζόν να έχει τελειώσει, μερικές από τις άλλες προβλέψεις μου φαίνονται εξίσου πιθανές.
Η κορυφή
Η πρόβλεψή μου ότι η Τσέλσι θα ήταν πρωταθλήτρια Αγγλίας ήταν λάθος. Η Τσέλσι βρίσκεται 16 βαθμούς πίσω από την κορυφαία Μάντσεστερ Σίτι. Η Τσέλσι ήταν από νωρίς η ηγέτιδα ομάδα, αλλά έχει καταφέρει μόνο δύο νίκες στους τελευταίους οκτώ αγώνες της. Η Τσέλσι έχει ήδη κατακτήσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Συλλόγων του 2022 και μπορεί να κερδίσει και το Τσάμπιονς Λιγκ.
Η Μάντσεστερ Σίτι φαίνεται έτοιμη να κατακτήσει την τέταρτη Πρέμιερ Λιγκ της σε πέντε χρόνια. Η μόνη ομάδα που μπορεί να πιάσει τη Σίτι είναι η Λίβερπουλ, η οποία είναι εννέα βαθμούς πίσω αλλά έχει παίξει ένα παιχνίδι λιγότερο. Εάν κερδίσει η Λίβερπουλ αυτό το παιχνίδι και στη συνέχεια κερδίσει τη Σίτι όταν οι δύο ομάδες συναντηθούν στις 9 Απριλίου, η διαφορά θα είναι μόλις τρεις βαθμοί με έξι παιχνίδια να απομένουν. Αυτό όμως είναι ένα μεγάλο «εάν». Λατρεύω τη Λίβερπουλ, αλλά δεν θα στοιχημάτιζα το σπίτι της πεθεράς μου ότι η ομάδα μου θα φτάσει τη Σίτι, ακόμα και με τον Σαλάχ και τον Μανέ να επιστρέφουν από το Κύπελλο Εθνών Αφρικής.
Πιο ενδιαφέρον από τo ποια ομάδα θα κερδίσει το Πρέμιερ Λιγκ είναι ποια θα τερματίσει τέταρτη και θα προκριθεί στο Τσάμπιονς Λιγκτης επόμενης σεζόν. Τέσσερις ομάδες βρίσκονται στον αγώνα- η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Γουέστ Χαμ, η Άρσεναλ και η Τότεναμ.
Τον Νοέμβριο, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ απέλυσε τον προπονητή Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ μετά την ήττα με 5-0 εντός έδρας από τη Λίβερπουλ και την ταπεινωτική ήττα με 4-1 από τη Γουότφορντ. Η Γιουνάιτεντ διόρισε τον «γκουρού» του ποδοσφαίρου Ραλφ Ράγκνικ, η τακτική του οποίου έχει επηρεάσει προπονητές όπως ο Τόμας Τούχελ (Τσέλσι), ο Γιούργκεν Κλοπ (Λίβερπουλ) και ο Τζούλιαν Νάγκελσμαν (Μπάγερν Μονάχου). Ο Ράγκνικ θα είναι προπονητής της Γιουνάιτεντ μόνο μέχρι το τέλος της σεζόν και μετά θα παραμείνει ως «σύμβουλος». Υπό τον Ράγκνικ, η Γιουνάιτεντ παραμένει ασυνεπής και η τέταρτη θέση δεν είναι καθόλου σίγουρη.
Η Γουέστ Χαμ ξεκίνησε καλά και κέρδισε τη Λίβερπουλ τον Νοέμβριο, αλλά έκτοτε δυσκολεύεται. Σε σύγκριση με τους μεγαλύτερους συλλόγους γύρω της, η ομάδα της Γουέστ Χαμ είναι μικρή, και θα παίξει περισσότερα παιχνίδια λόγω της προόδου της στη EuropaΛιγκ. Ο προπονητής Ντέιβιντ Μόγιες δεν ενίσχυσε την ομάδα του τον Ιανουάριο και θα είναι εξαιρετικό επίτευγμα για τη Γουέστ Χαμ να τερματίσει τέταρτη.
Η Άρσεναλ, μετά από ένα κακό ξεκίνημα στη σεζόν, ανέβηκε σταθερά στη Λιγκ. Η Άρσεναλ έχει ταλαντούχους νεαρούς παίκτες, αλλά η ομάδα της φαίνεται να μην έχει την ποιότητα, το βάθος και την εμπειρία για να τερματίσει στην τέταρτη θέση. Ο Πιερ-Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ άφησε την Άρσεναλ για να πάει στη Μπαρτσελόνα μετά από διαμάχη με τον προπονητή Μικέλ Αρτέτα. Η αποτυχία να υπογράψει τον νεαρό Σέρβο διεθνή Ντούσαν Βλάχοβιτςο οποίος επέλεξε να πάει στη Γιουβέντους από τη Φιορεντίνα, εγείρει αμφιβολίες για την ικανότητα της Άρσεναλ να προσελκύει τους καλύτερους παίκτες.
Μετά τον διορισμό του Αντόνιο Κόντε ως προπονητή τον Νοέμβριο, η Τότεναμ είναι η πιο βελτιωμένη ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ. Τον Ιανουάριο, ο Κόντε έφερε τους μέσους Ροντρίγκο Μπεντάνκουρ και Ντέγιαν Κουλουσέφσκι από τη Γιουβέντους. Η Τότεναμ θα συνεχίσει να βελτιώνεται, αλλά η ομάδα του Κόντε πρέπει να παίξει εκτός έδρας με Μάντσεστερ Σίτι, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Λίβερπουλ. Η τέταρτη θέση φαίνεται απίθανη.
Πρόβλεψη Σεπτεμβρίου 2021: 1. Τσέλσι 2. Μάντσεστερ Σίτι 3. Λίβερπουλ 4. Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
Πρόβλεψη Φεβρουαρίου 2022: 1. Μάντσεστερ Σίτι 2. Λίβερπουλ 3. Τσέλσι 4. Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
Ο πάτος
Τον Σεπτέμβριο, προέβλεψα ότι η Κρίσταλ Πάλας, η Νόριτς και η Γουότφορντ θα υποβιβαστούν. Όπως είπε ο Meatloaf, «Two outta three ain’t bad» (Δύο από τα τρία δεν είναι άσχημα).
Οι ανησυχίες ότι μια άστατη ομάδα και ένας άπειρος προπονητής θα αποδεικνύονταν μοιραία για την επιβίωση της Κρίσταλ Πάλας, αποδείχθηκαν αβάσιμες. Ο προπονητής Πάτρικ Βιειρά δημιούργησε μια διασκεδαστική ομάδα που κέρδισε τη Μάντσεστερ Σίτι και τη Τότεναμ. Ο εντυπωσιακός Kόνoρ Γκάλαχερ, ως δανεικός από την Τσέλσι, βοήθησε επίσης να οδηγήσει την Πάλας σε μια άνετη θέση στη μέση της Λιγκ.
Η Νόριτς Σίτι έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν κοντά στον πάτο του πρωταθλήματος. Καθώς πρέπει ακόμα να παίξει με την Τσέλσι και τη Μάντσεστερ Σίτι εντός έδρας, και τις Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Λίβερπουλ εκτός έδρας, η Νόριτς αναμένεται να υποβιβαστεί. Στην αρχή αυτής της σεζόν, δεν ήταν σαφές εάν ο προπονητής της Γουότφορντ, Σίσκο Mουνιόζ γνώριζε την ιδανική σύνθεση της ομάδας του. Δεν την ήξερε. Ο Μουνιόζ αντικαταστάθηκε τον Οκτώβριο από τον Κλαούντιο Ρανιέρι. Αφού κέρδισε μόλις δύο από τα 14 παιχνίδια του, ο Ρανιέρι απολύθηκε τον Ιανουάριο. Η Γουότφορντ κάλεσε τώρα τον 74χρονο πρώην προπονητή της Αγγλίας Ρόι Χότζσον από τη σύνταξη του για να κρατήσει τη Γουότφορντ στην Πρέμιερ Λιγκ. Φαίνεται όμως πως είναι πλέον πολύ αργά.
Κατά την κατάβαση στην Τσάμπιονσιπ (δεύτερη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου), η Νόριτς και η Γουότφορντ πιθανότατα θα συναντήσουν είτε την Μπέρνλι, είτε την Έβερτον ή τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ. Η Μπέρνλι έχει κερδίσει μόνο μία φορά αυτή τη σεζόν. Η Μπέρνλι έχει έναν έμπειρο προπονητή, τον Σον Ντάιτς, αλλά για να έχει πιθανότητες να παραμείνει στην Πρέμιερ Λιγκ, πρέπει να κερδίσει τη Νιούκαστλ εντός έδρας και τη Νόριτς και Γουότφορντ εκτός έδρας και να τα πάει καλά απέναντι στις κορυφαίες αγγλικές ομάδες. Φαίνεται δύσκολο έργο.
Αφού αγοράστηκε, αμφιλεγόμενα, από τη Σαουδική Αραβία, η Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ έχει πολλά χρήματα αλλά όχι αρκετούς βαθμούς. Ο Έντι Χάου αντικατέστησε τον Στιβ Μπρους ως προπονητή τον Νοέμβριο και τον Ιανουάριο ξόδεψε 100 εκατομμύρια ευρώ φέρνοντας τον Μπρούνο Γκιμαρές από τη Λυών, τον Κίραν Τρίπιερ από την Ατλέτικο Μαδρίτης, τον Κρις Γουντ από την Μπέρνλι και τον Νταν Μπερν από την Μπράιτον, στη Νιούκαστλ. Μάλλον θα είναι αρκετό.
Έβερτον, το μπλε μισό της πόλης της Λίβερπουλ, παλεύει. Ο Φρανκ Λάμπαρντ αντικατέστησε τον Ράφα Μπενίτεθ ως προπονητής της Έβερτον τον Ιανουάριο και νέοι παίκτες προσχώρησαν επίσης στον σύλλογο, συμπεριλαμβανομένου του Ντέλε Άλι από η Τότεναμ και, ως δανεικού από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, του Ντόνι βαν ντε Μπικ. Η αυτοπεποίθηση της Έβερτον είναι πολύ χαμηλή και τα δύο τελευταία παιχνίδια της είναι κόντρα σε Λίβερπουλ και Τσέλσι. Μια νίκη της Λίβερπουλ θα μπορούσε να στείλει τη γειτονική Έβερτον στη δεύτερη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου για πρώτη φορά από το 1954. Δεν θα συμβεί… ή μήπως;
Πρόβλεψη Σεπτεμβρίου 2021: 18. Κρίσταλ Πάλας 19. Νόριτς Σίτι 20. Γουότφορντ
Πρόβλεψη Φεβρουαρίου 2022: 18. Μπέρνλι 19. Νόριτς Σίτι 20. Γουότφορντ
