Τα απολιθωμένα απομεινάρια ενός νέου, γιγαντόσωμου είδους ιπτάμενου ερπετού, που είχε μήκος όσο ένα μεγάλο λεωφορείο, ανακαλύφθηκαν στην Αργεντινή. Ο «Δράκος του Θανάτου», όπως ονόμασαν το ιπτάμενο αρπακτικό οι επιστήμονες, κυριαρχούσε στους αιθέρες πριν από περίπου 86 εκατομμύρια χρόνια.

Το νέο είδος του προϊστορικού ιπτάμενου ερπετού – ή πτερόσαυρου – είχε μήκος περίπου 9 μέτρων και οι ερευνητές ανακάλυψαν απολιθώματά του στα βουνά των Άνδεων, στην επαρχία Μεντόσα της δυτικής Αργεντινής. Οι βράχοι που έκρυβαν τα απολιθώματα χρονολογούνται κατά την Κρητιδική περίοδο. Τα πρώτα ευρήματα των παλαιοντολόγων χρονολογούνται από το 2012.

«Φάνηκε κατάλληλο να το ονομάσουμε έτσι», είπε ο επικεφαλής της ομάδας των επιστημόνων, Λεονάρντο Ορτίθ και πρόσθεσε, «το ερπετό θα ήταν πιθανότατα ένα τρομακτικό θέαμα στους αιθέρες».

Οι ερευνητές, που δημοσίευσαν τη μελέτη τους τον περασμένο Απρίλιο στην επιστημονική επιθεώρηση «Cretaceous Research», αναφέρουν ότι τα τεράστια οστά κατατάσσουν το νέο είδος ως τον μεγαλύτερο πτερόσαυρο που έχει ανακαλυφθεί στη νότια Αμερική και έναν από τους μεγαλύτερους σε όλον τον κόσμο. «Δεν έχουμε αρχείο για κανέναν στενό συγγενή του, έστω και με μια ελαφρά τροποποιημένη σωματοδομή με αυτό το θηρίο», διευκρίνισε ο Ορτίθ.

Στη συνέντευξη Τύπου ο Λεονάρντο Ορτίθ δήλωσε ότι τα πρωτόγνωρα χαρακτηριστικά του απολιθώματος κατέστησαν απαραίτητο να δοθεί μια νέα ονομασία στο συγκεκριμένο είδος πτερόσαυρου (Thanatos Drakon) με τον συνδυασμό των ελληνικών λέξεων «Δράκος» και «Θάνατος».

«Το ύψος αυτού του νέου είδους είναι παρόμοιο με αυτό της καμηλοπάρδαλης», σημείωσε ο Ορτίθ υπογραμμίζοντας ότι το άνοιγμα των φτερών του «αψηφά τα όρια βασικών εννοιών της βιοποικιλότητας».

Τα ιπτάμενα ερπετά έζησαν τουλάχιστον 20 εκατομμύρια χρόνια πριν από την πρόσκρουση αστεροειδή στη σημερινή χερσόνησο Γιουκατάν, που εξαφάνισε περίπου τα 3/4 της ζωής στον πλανήτη μας.