Μια προϊστορική μάχη για την αναζήτηση τροφής ενδέχεται να συνέβαλε στην εξαφάνιση του μεγαλόδοντα, του μεγαλύτερου καρχαρία που έχει κολυμπήσει στις θάλασσες της Γης.
Νέα μελέτη απολιθωμάτων δοντιών του προϊστορικού θηρευτή εκτιμά ότι ο μεγαλόδοντας χρειάστηκε να ανταγωνιστεί για την τροφή του έναν άλλο τρομακτικό θηρευτή… τον λευκό καρχαρία. Η μάχη των δύο ψαριών για επιβίωση υπό το πρίσμα της συνεχούς μείωσης του πληθυσμού των φαλαινών και άλλων θηραμάτων μπορεί να οδήγησε τον μεγαλόδοντα στην εξαφάνιση πριν από τρία εκατομμύρια χρόνια. Οι ερευνητές αναφέρουν επίσης ότι περιβαλλοντικοί παράγοντες, όπως οι αλλαγές στη στάθμη της θάλασσας, ενδέχεται να έπαιξαν έναν ρόλο στην εξαφάνιση του εν λόγω είδους.
Η εξαφάνιση του μεγαλόδοντα αποτελεί ένα πολυετές μυστήριο για τους επιστήμονες. Πολλές είναι οι εκδοχές που έχουν μέχρι σήμερα διατυπωθεί για το τέλος του θηρευτή, από την απώλεια φυσικών οικοτόπων λόγω αλλαγών στη στάθμη της θάλασσας έως τη μείωση των θηραμάτων. Στην πιο πρόσφατη μελέτη, η διεθνής επιστημονική ομάδα χρησιμοποίησε ισότοπα ψευδαργύρου στα δόντια ζωντανών και εξαφανισμένων ειδών καρχαριών προκειμένου να σχηματίσει μια καλύτερη εικόνα για τη διατροφή των ζώων.
Χημικές ουσίες στα δόντια ζωντανών καρχαριών και 13 απολιθωμένα δόντια από μεγαλόδοντες έδειξαν ότι ο λευκός καρχαρίας και ο μεγαλόδοντας είχαν κάποτε παρόμοιες θέσεις στην τροφική αλυσίδα και μπορεί να ανταγωνίζονταν μεταξύ τους για την ίδια τροφή, όπως φάλαινες, δελφίνια και φώκαινες. «Αυτό είναι απλά ένα κομμάτι στο τεράστιο παζλ για την εξαφάνιση του μεγαλόδοντα.
Προφανώς υπήρξε ένας μεγάλος ανταγωνισμός για την αναζήτηση τροφής στους ωκεανούς όταν ζούσαν ο λευκός καρχαρίας και ο μεγαλόδοντας», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης, καθηγητής Τόμας Τούτκεν Γιοχάνες του Πανεπιστημίου Γκούτενμπεργκ στο Μάιντς της Γερμανίας. Η νέα μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Nature». «Χρειάζεται ακόμη περισσότερη έρευνα για να λυθεί το μυστήριο της εξαφάνισης του μεγαλόδοντα», σχολίασε η καθηγήτρια Καταλίνα Πιμιέντο του Πανεπιστημίου του Σουόνζι στην Ουαλία.
Ο μεγαλόδοντας (Otodus megalodon) κολυμπούσε στις θάλασσες της Γης πριν από περίπου 16 έως 1,6 εκατομμύρια χρόνια, στον Καινοζωικό αιώνα οπότε και εξαφανίζεται από το αρχείο των απολιθωμάτων. Το δάγκωμά του φέρεται να ήταν πιο ισχυρό από αυτό του τυραννόσαυρου Τ. Rex. Το πλάσμα θεωρείται ότι είχε ένα επιβλητικό μήκος 18 μέτρων, με δόντια που έφταναν έως και τα 18 εκατοστά. Ορισμένες εκτιμήσεις, ωστόσο, αναφέρουν ότι θα μπορούσε να φθάνει τα 25 μέτρα, τέσσερις φορές το μήκος των σύγχρονων μεγάλων λευκών καρχαριών.
Η επιστημονική κοινότητα έχει ανακαλύψει μόνο τα δόντια των μεγαλόδοντων (τα σαγόνια τους περιείχαν το εντυπωσιακό νούμερο των 276 δοντιών), τα οποία έχουν προσφέρει χρήσιμες πληροφορίες για την ιστορία τους.
Στα τέλη Μαΐου ένας 6χρονος έψαχνε με τον πατέρα του κοχύλια και απολιθώματα στην παραλία του Bawdsey (γνωστή για τους λάτρεις απολιθωμάτων), στην ανατολική ακτή της Αγγλίας, όταν έπεσε το μάτι του σε κάτι σαν δόντι. Είχε μήκος 10 εκατοστά. Το πήρε, το έδωσε στον μπαμπά του και εκείνος το πήγε για ανάλυση.
Αυτή έδειξε πως ανήκε σε Μεγαλόδοντα, δηλαδή το μεγαλύτερο καρχαρία που έζησε ποτέ στον πλανήτη. Την αποκάλυψη για το εύρημα έκανε η ειδησεογραφική ιστοσελίδα Great Yarmouth Mercury, επισημαίνοντας ότι τα δόντια μεγαλόδοντα ανακαλύπτονται συνήθως στις ανατολικές ακτές των ΗΠΑ και στις ακτές του Μαρόκου. Σύμφωνα με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου «είναι εξαιρετικά σπάνιο» να εντοπίζονται στη Μεγάλη Βρετανία.
Σύμφωνα με το Live Science, οι καρχαρίες χάνουν και βγάζουν δόντια, καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Πέφτουν στον πυθμένα της θάλασσας, όπου μπορεί να απολιθωθούν. Ο τεράστιος αριθμός των δοντιών καρχαρία που έχουν ‘πέσει’ κατά τη διάρκεια της ιστορίας τους, συμβάλλει στην αύξηση των πιθανοτήτων να διατηρούνται κάποια και να ανακαλύπτονται από τον άνθρωπο, ακόμα και εκατομμύρια χρόνια μετά.
