Πριν από ένα μήνα, το σώμα ενός άνδρα εντοπίστηκε στην άκρη του δρόμου στην κεντρική πόλη Μανταλέι της Μιανμάρ. Ο Zaw Gyi, μέλος του Εθνικού Συνδέσμου για τη Δημοκρατία (NLD), είχε μαχαιρωθεί πολλές φορές και τα χέρια του ήταν δεμένα πίσω από την πλάτη του. Στο λαιμό του, οι δολοφόνοι του είχαν δέσει σε ένα κορδόνι με το αναγνωριστικό σημάδι τους: έναν κόκκινο κύκλο που απεικονίζει έναν πολεμιστή να κρατά δύο ξίφη.

Ο κύκλος είναι το σύμβολο μιας νέας φιλοστρατιωτικής ομάδας θανάτου που τρομοκρατεί τη Μιανμάρ και ονομάζεται Thway Thauk Apwe, που μεταφράζεται σχηματικά ως η «ομάδα που πίνει αίμα».

Σύμφωνα με δήλωση του NLD, ο Zaw Gyi ήταν μεταξύ 14 μελών ή υποστηρικτών του κόμματος που σκοτώθηκαν από μέλη της Thway Thauk ή παρόμοιες ομάδες μεταξύ 21 Απριλίου και 5 Μαΐου, συμπεριλαμβανομένου του αδελφού ενός βουλευτή του κόμματος και ενός διαχειριστή χωριού του NLD. Από τότε, η βία συνεχίστηκε.

«Αυτοί που υποστήριζαν ανοιχτά το NLD πριν από τις τελευταίες γενικές εκλογές… ζουν τώρα όλοι με άγχος και φόβο γιατί θα μπορούσαν να γίνουν θύματα βίας ανά πάσα στιγμή», είπε ένας ακτιβιστής από το Μανταλέι που ζήτησε να γίνει σεβαστή η ανωνυμία του για λόγους ασφαλείας.

Το NLD κέρδισε μια συντριπτική νίκη στις εκλογές του Νοεμβρίου 2020, αλλά ο στρατός αρνήθηκε να αναγνωρίσει το αποτέλεσμα, αντ’ αυτού κατέλαβε την εξουσία με πραξικόπημα. Όταν η χώρα ξέσπασε σε μαζικές διαδηλώσεις, το νέο καθεστώς σκότωσε εκατοντάδες πολίτες με αποτέλεσμα οι αντίπαλοι του πραξικοπήματος να στραφούν σε ένοπλη εξέγερση.

Η στρατιωτική ηγεσία, η οποία αυτοαποκαλείται «Κρατικό Συμβούλιο Διοίκησης», αγωνίζεται να διεκδικήσει τον έλεγχο της χώρας και διεξάγει πολέμους σε πολλαπλά μέτωπα. Μέσα στο χάος, σκιώδεις φιλοστρατιωτικές ομάδες έχουν αρχίσει να αναδύονται, όπως η Thway Thauk και παραστρατιωτικές πολιτοφυλακές γνωστές ως Pyu Saw Htee. Αυτές οι ομάδες, που εντοπίζεονται ιδιαίτερα σε περιοχές όπου οι δυνάμεις αντίστασης παραμένουν ισχυρές, έχουν ιδωθεί από ντόπιους να συνοδεύουν τα στρατεύματα της χούντας σε επιδρομές σε χωριά και σε μάχες κατά των ανταρτικών δυνάμεων.

Ο ακτιβιστής του Μανταλέι δήλωσε ότι η Thway Thauk πιστεύεται ότι συνδέεται με την υπερεθνικιστική βουδιστική σκληροπυρηνική ομάδα Ma Ba Tha, η οποία είχε απαγορευτεί από το NLD, και τον διαβόητο αντιμουσουλμάνο μοναχό Wirathu. Είπε επίσης ο ίδιος ακτιβιστής ότι αυτό «προκαλεί μεγάλη ανησυχία για όσους ανήκουν σε άλλες θρησκείες, ειδικά τη μουσουλμανική κοινότητα».

Ο Wirathu, μέλος του Ma Ba Tha, ήταν ένας από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές της βίαιης καταστολής των κυρίως μουσουλμάνων Ροχίνγκια από τον στρατό, η οποία έκτοτε χαρακτηρίστηκε γενοκτονία από τις Ηνωμένες Πολιτείες και ορισμένες ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Ο Wirathu συνελήφθη για εξέγερση λίγο πριν από τις εκλογές του 2020, αλλά αφέθηκε ελεύθερος μετά την κατάληψη της εξουσίας από τον στρατό.

Ενώ η οργάνωση Thway Thauk ξεκίνησε στο Μανταλέι, φαίνεται να έχει αρχίσει να δραστηριοποιείται και στη Γιανγκόν, τη μεγαλύτερη πόλη και πρώην πρωτεύουσα της χώρας. Το Δίκτυο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων της Βιρμανίας (BHRN) είπε ότι στις 20 Μαΐου, μια μουσουλμάνα κοπέλα και ο θείος της δολοφονήθηκαν από «τραμπούκους» της Thway Thauk.

Ο Kyaw Win, εκτελεστικός διευθυντής του BHRN, είπε ότι ο αρχικός στόχος ήταν ο αδελφός του κοριτσιού, τον οποίο πίστευαν ότι ήταν υποστηρικτής της Κυβέρνησης Εθνικής Ενότητας, μιας διοίκησης που δημιουργήθηκε από εκλεγμένους νομοθέτες σε πείσμα του πραξικοπήματος. Όταν ο αδελφός του δραπέτευσε, η ομάδα Thway Thauk αποφάσισε να σκοτώσει τους συγγενείς του.

Ο Kyaw Win είπε στο Al Jazeera ότι φοβόταν πως οι ομάδες θα μπορούσαν να «προκαλέσουν μια αντιμουσουλμανική κατάσταση».

«Λάβαμε επιβεβαίωση ότι ναι, πρόκειται για τα ίδια άτομα από το Ma Ba Tha που εμπλέκονται στο Thway Thauk και το Pyusawhti», είπε ο Kyaw Win.

Ο εκπρόσωπος του στρατού δήλωσε στην τοπική εφημερίδα Myanmar Now στα τέλη Απριλίου ότι υποστήριξε τις πολιτοφυλακές Pyusawhti ως μέρος ενός «συστήματος δημόσιας ασφάλειας», αλλά αρνήθηκε οποιαδήποτε ανάμειξη στις ομάδες χτυπήματος Thway Thauk. Οι ακτιβιστές είναι δύσπιστοι.

Ο Kyaw Win πιστεύει ότι μέλη του Thway Thauk έχουν «στρατολογηθεί» από τον στρατό. «Πρέπει να έχουν κάποιο είδος εκπαίδευσης για να μπορούν να χρησιμοποιούν τέτοια φονικά όπλα», είπε.

Ο ακτιβιστής με βάση το Μανταλέι, συμφώνησε σε αυτόν τον ισχυρισμό.

«Υποθέτουμε ότι υπάρχει ροή χρημάτων προς αυτές τις ομάδες είτε άμεσα είτε έμμεσα από το SAC, πιθανότατα μέσω των υποκείμενων του SAC», είπε ο ακτιβιστής, αποκαλώντας τις ομάδες «υποστηριζόμενες από το κράτος».

Η στρατιωτική κυβέρνηση δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό, αλλά μέσω αρχείων που διέρευσαν φαίνεται πως στρατολογούνται σε αυτές τις ένοπλες παραστριωτικές ομάδες ακόμα και μέλη των αστυνομικών δυνάμεων.