Ερευνητές κήρυξαν ως είδος «υπό εξαφάνιση» στην Κίνα το θηλαστικό που έχει εμπνεύσει θρύλους και παραμύθια για γοργόνες και σειρήνες.  Το ντιγκόνγκ ή ντουγκόνγκ (επιστημονική ονομασία Dugong dugon), είναι ένα μεγαλόσωμο θηλαστικό ζώο, που ανήκει στην τάξη των σειρήνων ή σειρηνοειδών, ο μόνος αντιπρόσωπος της οικογένειας των ντιγκονγκιδών. Το όνομα ντιγκόνγκ προέρχεται από τη λέξη duyung, που σε διάλεκτο της Μαλαισίας σημαίνει «κυρά της θάλασσας» ή «γοργόνα». Αποκαλείται συχνά και ως «θαλάσσια αγελάδα» και είναι το μόνο χορτοφάγο θαλάσσιο θηλαστικό.

Σύμφωνα με δημοσίευμα στο BBC, μόλις τρεις άνθρωποι που συμμετείχαν σε έρευνες στις παράκτιες κοινότητες της Κίνας ανέφεραν ότι είδαν ένα ντιγκόνγκ τα τελευταία πέντε χρόνια. Ο επονομαζόμενος «ευγενικός» γίγαντας των θαλασσών είναι πιο ευάλωτος από ποτέ εξαιτίας της υπεραλίευσης και των ναυτικών ατυχημάτων.

Το Ντιγκόνγκ εξακολουθεί να απαντάται σε άλλες θαλάσσιες περιοχές στον κόσμο, αλλά και εκεί αντιμετωπίζει παρόμοιες απειλές.

«Η πιθανή εξαφάνιση του ντιγκόνγκ στην Κίνα είναι μια τεράστια απώλεια», δήλωσε στο BBC ο καθηγητής Σάμουελ Τάρβεϊ της Ζωολογικής Εταιρείας του Λονδίνου (ZSL), ο οποίος συνυπογράφει τη σχετική έρευνα.

Οι επιστήμονες της ZSL και της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών εξέτασαν όλα τα ιστορικά δεδομένα σχετικά με το πού είχαν εντοπιστεί στο παρελθόν τα ντιγκόνγκ στην Κίνα. Και δυστυχώς διαπίστωσαν ότι από το 2000 δεν έχει καταγραφεί ούτε μία επίσημη επιστημονική παρατήρηση του θαλάσσιου θηλαστικού στα ύδατα της Κίνας. Επιπλέον, στράφηκαν στην «παρατήρηση των πολιτών» και διενήργησαν συνεντεύξεις με 788 μέλη κοινοτήτων που ζουν σε λόγω παράκτιες περιοχές που είθισται να κολυμπούν τα εν λόγω θηλαστικά.  Κατά μέσο όρο, οι κάτοικοι ανέφεραν ότι είχαν να δουν κάποιο ντιγκόνγκ εδώ και 23 χρόνια, ενώ μόνο τρεις άνθρωποι είχαν δει ένα τα τελευταία πέντε χρόνια. Αυτό οδήγησε τους ερευνητές να το κηρύξουν ως «λειτουργικά εξαφανισμένο» είδος – που σημαίνει ότι «δεν είναι πλέον βιώσιμο για να διατηρηθεί στη ζωή», δήλωσε στο BBC η Χάιντι Μα, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο ZSL.

Η «ευγενική και φαινομενικά καλοπροαίρετη» διάθεσή του απέναντι στον άνθρωπο έχει οδηγήσει ορισμένους να πιστεύουν ότι ενέπνευσε αρχαίες ναυτικές ιστορίες για γοργόνες. Ο βιότοπός του κοντά στην ακτή της Κίνας το άφησε ευάλωτο στους κυνηγούς του 20ου αιώνα, οι οποίοι αναζητούσαν το θηλαστικό για το δέρμα, τα οστά και το κρέας του.

Ο πληθυσμός του άρχισε να φθίνει από τη δεκαετία του ’80 με αποτέλεσμα το Κρατικό Συμβούλιο της Κίνας να κηρύξει το ντιγκόνγκ  «εθνικό προστατευόμενο ζώο πρώτης κατηγορίας» από το 1988. Ωστόσο, οι ερευνητές σήμερα πιστεύουν ότι η συνεχιζόμενη καταστροφή του βιοτόπου του – συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης θαλάσσιων λιβαδιών για τροφή – έχει προκαλέσει μια «ταχεία κατάρρευση του πληθυσμού».

Αξίζει να σημειωθεί ότι σύμφωνα με το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα του ΟΗΕ το 7% των βιοτόπων με θαλάσσια χόρτα χάνεται παγκοσμίως κάθε χρόνο λόγω της βιομηχανικής και γεωργικής ρύπανσης, της παράκτιας ανάπτυξης, της ανεξέλεγκτης αλιείας και της κλιματικής αλλαγής.