Μια διαρροή καυσίμου και στη συνέχεια ένα πρόβλημα στον κινητήρα κατά τη διάρκεια των τελικών προετοιμασιών απογείωσης οδήγησε τη NASA να ακυρώσει σήμερα την δοκιμαστική εκτόξευση ενός πυραύλου με προορισμό την Σελήνη. Η επόμενη προσπάθεια εκτόξευσης δεν θα πραγματοποιηθεί πριν από την Παρασκευή.

Καθώς περνούσαν τα πολύτιμα λεπτά, η NASA σταμάτησε και επανεκκίνησε επανειλημμένα την τροφοδότηση του πυραύλου Space Launch System με σχεδόν 3.785.000 λίτρα υδρογόνου και οξυγόνου λόγω διαρροής εξαιρετικά εκρηκτικού υδρογόνου στο ίδιο σημείο που παρουσίασε διαρροή κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής την άνοιξη.

Στη συνέχεια, η NASA αντιμετώπισε νέα προβλήματα όταν δεν μπόρεσε να ψύξει σωστά έναν από τους τέσσερις κύριους κινητήρες του πυραύλου, δήλωσαν αξιωματούχοι. Οι μηχανικοί συνέχισαν να εργάζονται για να συλλέξουν δεδομένα και να εντοπίσουν την πηγή του προβλήματος μετά την ανακοίνωση της αναβολής της εκτόξευσης.

Ο πύραυλος επρόκειτο να απογειωθεί με στόχο να θέσει μια κάψουλα πληρώματος σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι. Η εκτόξευση αποτελεί ορόσημο στην προσπάθεια των Ηνωμένων Πολιτειών να στείλουν αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια για πρώτη φορά από τότε που το πρόγραμμα Apollo τελείωσε πριν από 50 χρόνια.

Κανένας αστροναύτης δεν βρισκόταν εντός της κάψουλας Orion του πυραύλου. Αντ’ αυτού, τρία δοκιμαστικά ανδρείκελα, εξοπλισμένα με αισθητήρες για τη μέτρηση κραδασμών, κοσμικής ακτινοβολίας και άλλων συνθηκών, επιβιβάστηκαν στην κάψουλα για την αποστολή έξι εβδομάδων, που είχε προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί με την προσθαλάσσωση της κάψουλας στον Ειρηνικό τον Οκτώβριο.

Η εκτόξευση, όταν συμβεί, θα είναι η πρώτη πτήση στο πρόγραμμα εξερεύνησης του φεγγαριού του 21ου αιώνα της NASA, που πήρε το όνομά Artemis από την δίδυμη αδελφή του Απόλλωνα. Υποθέτοντας ότι η δοκιμή θα στεφθεί με επιτυχία, οι αστροναύτες αναμένεται να πετάξουν γύρω από το φεγγάρι το 2024. Μια προσελήνωση δύο ατόμων θα μπορούσε να ακολουθήσει μέχρι το τέλος του 2025.