Οι κάτοικοι της ακτής του Κόλπου της Φλόριντα άδειασαν τα ράφια των παντοπωλείων, σφράγισαν τα παράθυρα και κατέφυγαν σε καταφύγια εκκένωσης καθώς ο τυφώνας «Ίαν» πλησιάζει την Τετάρτη, πλήττοντας το νότιο άκρο της πολιτείας με τροπικούς ανέμους, κάποιες ώρες πριν από την πρόβλεψη ότι ο τυφώνας θα χτυπήσει τις ΗΠΑ.

Ο τυφώνας «Ίαν», που έπληξε την Κούβα την Τρίτη και άφησε ολόκληρο το νησιωτικό έθνος της Καραϊβικής χωρίς ρεύμα, αναμένεται να συντριβεί στη Φλόριντα το βράδυ της Τετάρτης νότια του κόλπου Τάμπα, κάπου μεταξύ Σαρασότα και Νάπολης ως δυνητικά θανατηφόρος τυφώνας κατηγορίας 4.

Μια καταιγίδα κατηγορίας 4 στην κλίμακα Saffir-Simpson μεταφέρει σταθερούς ανέμους έως και 130 μίλια την ώρα (209 χλμ. την ώρα). Η πρώτη ειδοποίηση για τον τυφώνα την Τετάρτη έθεσε τους μέγιστους παρατεταμένους ανέμους του «Ίαν» κοντά στα 120 mph (195 km/h), κατατάσσοντάς τον στην κατηγορία 3, αλλά οι μετεωρολόγοι δήλωσαν ότι η καταιγίδα αναμένεται να ενισχυθεί.

Το Εθνικό Κέντρο Τυφώνων (NHC) στο Μαϊάμι προειδοποίησε ότι ο «Ίαν» θα εξαπολύσει επίσης ισχυρά κύματα, απειλητικές για τη ζωή παράκτιες πλημμύρες και πάνω από μισό μέτρο βροχής σε ορισμένες περιοχές, καθώς οι αρχές προέτρεψαν περισσότερους από 2,5 εκατομμύρια κατοίκους να εκκενώσουν τα σπίτια τους και να ζητήσουν προστασία σε μεγαλύτερα υψόμετρα.

Αργά το βράδυ της Τρίτης, οι άνεμοι με τροπικές καταιγίδες που δημιουργήθηκαν από τον «Ίαν» επεκτάθηκαν μέσω της αλυσίδας νησιών Φλόριντα Κις μέχρι τις νοτιότερες άκρες της ακτής του Κόλπου της πολιτείας, σύμφωνα με το κέντρο τυφώνων.

«Η ώρα για εκκένωση είναι τώρα. Βγείτε στο δρόμο», δήλωσε ο διευθυντής διαχείρισης έκτακτης ανάγκης της Φλόριντα, Κέβιν Γκάθρι, κατά τη διάρκεια ενημέρωσης των δημοσιογράφων την Τρίτη το βράδυ, καλώντας τους κατοίκους να λάβουν υπόψη τις προειδοποιήσεις εκκένωσης.

Ο κυβερνήτης Ρον ΝτεΣάντις προειδοποίησε αργά το βράδυ της Τρίτης ότι η εκκένωση θα γίνει δύσκολη για όσους καθυστέρησαν την αναχώρησή τους επειδή οι αυξανόμενοι άνεμοι θα ανάγκαζαν σύντομα τις αρχές να κλείσουν τις γέφυρες των αυτοκινητοδρόμων.

«Πρέπει να φτάσετε σε υψηλότερα σημεία, πρέπει να φτάσετε σε δομές που είναι ασφαλείς», είπε ο κυβερνήτης ΝτεΣάντις, προσθέτοντας ότι οι εκτεταμένες διακοπές ρεύματος θα αφήσουν εκατομμύρια ανθρώπους χωρίς ηλεκτρισμό μόλις χτυπήσει η καταιγίδα.

Η επικεφαλής της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης των ΗΠΑ Ντιν Κρίσγουελ δήλωσε ότι ανησυχεί ότι πολύ λίγοι κάτοικοι της Φλόριντα έπαιρναν την απειλή στα σοβαρά.

«Έχω ανησυχίες για τον εφησυχασμό», είπε ο Κρισγουελ την Τρίτη. «Μιλάμε για επιπτώσεις σε ένα τμήμα της Φλόριντα που δεν έχει δει σημαντική άμεση καταστροφή από τυφώνα εδώ και σχεδόν 100 χρόνια. Υπάρχουν επίσης μέρη της Φλόριντα όπου υπάρχουν πολλοί νέοι κάτοικοι».

Εάν ο Ίαν χτυπήσει την περιοχή της Τάμπα, θα ήταν ο πρώτος τυφώνας που έπεσε εκεί μετά την καταιγίδα του Τάρπον Σπρινγκς το 1921.

Ο Ίαν κινήθηκε κατά μήκος του νοτιοανατολικού άκρου του Κόλπου του Μεξικού κατευθυνόμενος προς τη Φλόριντα αφού συνέτριψε την Κούβα νωρίτερα την Τρίτη, γκρεμίζοντας το ηλεκτρικό δίκτυο της χώρας και καταστρέφοντας το δυτικό άκρο του νησιού με βίαιους ανέμους και πλημμύρες.

Η παράκτια ζώνη της Φλόριντα που διατρέχει τον υψηλότερο κίνδυνο συντριβής στις Η.Π.Α. φιλοξενεί μίλια αμμωδών παραλιών, πολλά θέρετρα και πολυάριθμα πάρκα με τροχόσπιτα, αγαπημένα τόσο για συνταξιούχους όσο και για παραθεριστές.

Για να μειώσουν την κυκλοφοριακή συμφόρηση κατά τη διάρκεια των εκκενώσεων, οι αρχές ανέστειλαν την είσπραξη διοδίων κατά μήκος των μεγάλων αυτοκινητοδρόμων στην κεντρική Φλόριντα και την περιοχή του κόλπου Τάμπα.

Σχεδόν 60 σχολικές περιοχές της Φλόριντα έχουν ακυρώσει τα μαθήματα λόγω του τυφώνα, είπε ο ΝτεΣάντις. Περισσότερα από 175 κέντρα εκκένωσης άνοιξαν σε όλη την πολιτεία, είπε ο κυβερνήτης, πολλά από τα οποία είναι σχολικά κτίρια.

Εμπορικές αεροπορικές εταιρείες ανέφεραν περισσότερες από 2.000 ακυρώσεις πτήσεων στις ΗΠΑ που σχετίζονται με καταιγίδες, με το διεθνές αεροδρόμιο Αγίας Πετρούπολης-Κλιργουότερ και το διεθνές αεροδρόμιο της Τάμπα να έχουν κλείσει την Τρίτη.

Η Walt Disney Co (DIS.N) ανακοίνωσε ότι κλείνει τα θεματικά και υδάτινα πάρκα της στη Φλόριντα την Τετάρτη και την Πέμπτη, ενώ οι Tampa Bay Buccaneers της Εθνικής Football League μεταφέρθηκαν στο Μαϊάμι, όπου θα προπονηθούν αυτήν την εβδομάδα πριν από τον αγώνα τους με τους Kansas City Chiefs την Κυριακή.

Ακόμα και ο ζωολογικός κήπος του Μαϊάμι έχει κλείσει λόγω του επερχόμενου τυφώνα, ενώ εργαζόμενοι προσπαθούν να προστατέψουν τα ζώα.