Εκατομμύρια άνθρωποι ήρθαν αντιμέτωποι με ένα βαθύ παγετό το πρωί της Κυριακής για να ξεφύγουν από την παγωμένη καταιγίδα που σκότωσε τουλάχιστον 24 ανθρώπους σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και αναμένεται να στοιχίσει περισσότερες ζωές, αφού ορισμένοι κάτοικοι παγιδεύτηκαν μέσα σε σπίτια με σωρεία χιονιού και κόπηκε το ρεύμα για αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες σπίτια και επιχειρήσεις.
Σύμφωνα με το Associated Press, το εύρος της καταιγίδας ήταν σχεδόν άνευ προηγουμένου, καθώς εκτείνεται από τις Μεγάλες Λίμνες κοντά στον Καναδά μέχρι το Ρίο Γκράντε κατά μήκος των συνόρων με το Μεξικό. Περίπου το 60% του πληθυσμού των ΗΠΑ αντιμετώπισε κάποιου είδους προειδοποίηση και οι θερμοκρασίες έπεσαν δραστικά κάτω από τις κανονικές από τα ανατολικά των Βραχωδών Ορέων μέχρι τα Απαλάχια, δήλωσε η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία.
Περίπου 1.346 πτήσεις εσωτερικού και εξωτερικού ακυρώθηκαν από τα ξημερώματα της Κυριακής, σύμφωνα με τον ιστότοπο παρακολούθησης FlightAware.
Οι μετεωρολόγοι είπαν ότι ένας κυκλώνας βόμβας – που συμβαίνει όταν η ατμοσφαιρική πίεση πέφτει πολύ γρήγορα σε μια ισχυρή καταιγίδα – είχε αναπτυχθεί κοντά στις Μεγάλες Λίμνες, προκαλώντας συνθήκες χιονοθύελλας, συμπεριλαμβανομένων ισχυρών ανέμων και χιονιού.
Η καταιγίδα εξαπέλυσε την πλήρη οργή της στο Μπάφαλο, με τους ανέμους ισχύς τυφώνα και το χιόνι να προκαλούν συνθήκες λευκότητας, παραλύοντας τις προσπάθειες αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης — η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης Κάθι Χότσουλ είπε ότι σχεδόν κάθε πυροσβεστικό όχημα στην πόλη είχε αποκλειστεί το Σάββατο — και έκλεισε το αεροδρόμιο μέχρι τη Δευτέρα , σύμφωνα με αξιωματούχους. Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία είπε ότι το σύνολο του χιονιού στο διεθνές αεροδρόμιο του Μπάφαλο Νιαγάρα ήταν 109 εκατοστά στις 7 το πρωί της Κυριακής.
Το πρωϊνό της Κυριακής αποκάλυψε αυτοκίνητα σχεδόν καλυμμένα από χιονοστιβάδες μήκους 6 ποδιών και χιλιάδες σπίτια, μερικά στολισμένα με μη φωτισμένα στολίδια, σβηστά λόγω έλλειψης ρεύματος. Με το χιόνι να στροβιλίζεται σε ανέγγιχτους και αδιάβατους δρόμους, οι μετεωρολόγοι προειδοποίησαν ότι είναι πιθανό να χιονίσει επιπλέον 1 έως 2 πόδια σε ορισμένες περιοχές μέχρι νωρίς το πρωί της Δευτέρας εν μέσω ριπές ανέμου 40 mph.
Δύο άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στα προάστια τους στο Cheektowaga της Νέας Υόρκης, στα σπίτια τους την Παρασκευή, όταν τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης δεν μπόρεσαν να τους φτάσουν εγκαίρως για να αντιμετωπίσουν τις ιατρικές τους παθήσεις, και ένας άλλος πέθανε στο Μπάφαλο. Τέσσερις ακόμη θάνατοι επιβεβαιώθηκαν κατά τη διάρκεια της νύχτας, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό στους επτά στην κομητεία Έρι, όπου ο διοικητής της κομητείας Μαρκ Πόλονκαρζ προειδοποίησε ότι μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι νεκροί.
«Μερικοί βρέθηκαν σε αυτοκίνητα, μερικοί βρέθηκαν στο δρόμο σε σωρούς από χιόνι», είπε ο Πόλονκαρζ. «Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν άνθρωποι που έχουν κολλήσει σε αυτοκίνητα για περισσότερες από 2 ημέρες».
Οι συνθήκες παγετού και οι διακοπές ρεύματος μιας ημέρας έκαναν τους κατοίκους του Μπάφαλο να προσπαθούν να βγουν από τα σπίτια τους σε αναζήτηση ζέστης εν μέσω αυτού που η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης Κάθι Χότσουλ αποκάλεσε τις πιο μακροχρόνιες συνθήκες χιονοθύελλας στην πόλη. Αλλά με τους δρόμους κάτω από μια χοντρή λευκή κουβέρτα, αυτό δεν ήταν μια επιλογή για άτομα όπως ο Τζέρεμι Μάναχαν, ο οποίος φόρτισε το τηλέφωνό του στο σταθμευμένο αυτοκίνητό του μετά από σχεδόν 29 ώρες χωρίς ρεύμα.
«Υπάρχει ένα καταφύγιο που θερμαίνεται, αλλά θα ήταν πολύ μακριά για να φτάσω. Δεν μπορώ να οδηγήσω, προφανώς, γιατί έχω κολλήσει», είπε ο Μάναχαν. «Και δεν μπορείς να είσαι έξω για περισσότερα από 10 λεπτά χωρίς κρυοπαγήματα».
Ο Ντίτζακ Ιλούνγκα από το Gaithersburg του Μέριλαντ, ήταν καθ’ οδόν για να επισκεφτεί συγγενείς στο Hamilton του Οντάριο, για τα Χριστούγεννα με τις κόρες του την Παρασκευή, όταν το SUV τους παγιδεύτηκε στο Μπάφαλο. Μη μπορώντας να λάβουν βοήθεια, πέρασαν ώρες με τον κινητήρα σε λειτουργία στο όχημα που είχε χτυπηθεί από τον άνεμο και σχεδόν θαμμένο στο χιόνι.
Στις 4 τα ξημερώματα του Σαββάτου, με τα καύσιμα σχεδόν να έχουν εξαντληθεί, ο Ιλούνγκα έκανε μια απεγνωσμένη επιλογή να έρθει αντιμέτωπος με την καταιγίδα που ουρλιάζει για να φτάσει σε ένα κοντινό καταφύγιο. Έφερε την 6χρονη Ντέστινι στην πλάτη του, ενώ η 16χρονη Σίντι έσφιξε το Pomeranian κουτάβι τους, πατώντας στα ίχνη του καθώς παρασύρονταν από ρεύματα.
«Αν μείνω σε αυτό το αυτοκίνητο, θα πεθάνω εδώ με τα παιδιά μου», θυμάται ότι σκέφτηκε, αλλά πίστευε ότι έπρεπε να προσπαθήσουν. Έκλαψε όταν η οικογένεια περνούσε τις πόρτες του καταφυγίου. «Είναι κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ στη ζωή μου».
Η καταιγίδα έκοψε το ρεύμα σε κοινότητες από το Μέιν έως το Σιάτλ. Ωστόσο, η θέρμανση και τα φώτα αποκαθίστανται σταθερά σε όλες τις Η.Π.Α. Σύμφωνα με το poweroutage.us, λιγότεροι από 300.000 πελάτες έμεναν χωρίς ρεύμα στις 8 π.μ. EDT της Κυριακής – κάτω από το ανώτατο όριο των 1,7 εκατομμυρίων. Στη Βόρεια Καρολίνα, λιγότεροι από 6.600 πελάτες δεν είχαν ρεύμα – χαμηλότερα από τους 485.000 ή και περισσότερους που ήταν το μέγιστο.
Οι ανησυχίες σχετικά με την ανάγκη για κυλιόμενες διακοπές ρεύματος στις ανατολικές πολιτείες υποχώρησαν την Κυριακή, αφού η PJM Interconnection, ο φορέας εκμετάλλευσης του δικτύου στο μέσο του Ατλαντικού, δήλωσε ότι οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας θα μπορούσαν να καλύψουν τη μέγιστη κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας της ημέρας. Η PJM είχε καλέσει το Σάββατο τους 65 εκατομμύρια καταναλωτές στην επικράτειά της να εξοικονομήσουν ηλεκτρική ενέργεια λόγω των αγώνων ορισμένων σταθμών παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας να λειτουργήσουν εν μέσω χαμηλών θερμοκρασιών.
Στις έξι πολιτείες της Νέας Αγγλίας, περίπου 121.300 πελάτες παρέμειναν χωρίς ρεύμα την Κυριακή, με το Μέιν να εξακολουθεί να έχει πληγεί περισσότερο.
Στη Νέα Υόρκη, περισσότερα από 39.000 νοικοκυριά παρέμειναν χωρίς ρεύμα την Κυριακή, συμπεριλαμβανομένων 27.000 στην κομητεία Έρι, καθώς τα πληρώματα πάλευαν με ισχυρούς ανέμους και βρήκαν ζημιές στους υποσταθμούς. Ο Χότσουλ είπε ότι ακόμη και η Εθνική Φρουρά, η οποία έχει τώρα 200 άτομα στο έδαφος και άλλα 200 αναμένονται μέχρι τη Δευτέρα, αγωνίστηκε να μην κολλήσει στο χιόνι.
Θάνατοι που σχετίζονται με καταιγίδες αναφέρθηκαν τις τελευταίες ημέρες σε όλη τη χώρα: επτά στην κομητεία Έρι της Νέας Υόρκης. 10 νεκροί σε πολλαπλά τροχαία ατυχήματα στο Οχάιο, συμπεριλαμβανομένου μιας καραμπόλας που περιελάμβανε περίπου 50 οχήματα, ενός άνδρα του οποίου το αθλητικό όχημα έπεσε πάνω σε ένα εκχιονιστικό και ένας εργαζόμενος που έπαθε ηλεκτροπληξία. Τέσσερις αυτοκινητιστές σκοτώθηκαν σε ξεχωριστά δυστυχήματα στο Μιζούρι και το Κάνσας. Μια γυναίκα από το Βερμόντ χτυπήθηκε από κλαδί που πέφτει. Ένας προφανώς άστεγος άνδρας βρέθηκε εν μέσω θερμοκρασιών κάτω από το μηδέν στο Κολοράντο – μια γυναίκα έπεσε μέσα από τον πάγο του ποταμού Ουισκόνσιν.
Στη Φλόριντα, το θερμόμετρο έπεσε κάτω από το μηδέν για πρώτη φορά μετά από σχεδόν πέντε χρόνια στο διεθνές αεροδρόμιο της Τάμπα και έφτασε τους 6,1 βαθμούς Κελσίου στο West Palm Beach, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία. Η πτώση της θερμοκρασίας και το παγωμένο χιονόνερο οδήγησαν στην πτώση των ιγκουάνα από τα δέντρα, καθώς τα ψυχρόαιμα ερπετά συνήθως ακινητοποιούνται σε ασυνήθιστα κρύο καιρό.
Κατά μήκος του Interstate 71 στο Κεντάκι, η Τέρι Χέντερσον και ο σύζυγός της, Ρικ, ξεπέρασαν ένα μποτιλιάρισμα 34 ωρών σε μια νταλίκα εξοπλισμένη με θερμάστρα ντίζελ, τουαλέτα και ψυγείο αφού κόλλησαν στην προσπάθειά τους να οδηγήσουν από την Αλαμπάμα στο σπίτι τους στο Οχάιο για τα Χριστούγεννα.
«Θα έπρεπε να είχαμε μείνει», είπε η Τέρι Χέντερσον αφού έφυγαν ξανά το Σάββατο.
Στο Μπάφαλο, ο Γουίλιαμ Κλες ξύπνησε στις 3 τα ξημερώματα της Κυριακής, κάλεσε τα παιδιά του 8, 9 και 12 ετών στο σπίτι της μητέρας τους για να τους ευχηθεί καλά Χριστούγεννα και μετά πήγε με το σνόουμομπιλ του για μια δεύτερη μέρα που πέρασε μεταφέροντας ανθρώπους από κολλημένα αυτοκίνητα και παγωμένα σπίτια σε μια εκκλησία που λειτουργούσε ως καταφύγιο με θέρμανση.
Μέσα από βαρύ άνεμο και χιόνι, έφερε περίπου 15 άτομα στην εκκλησία στο Μπάφαλο το Σάββατο, όπως είπε, μεταξύ των οποίων μια πενταμελής οικογένεια που μεταφέρθηκε ένας προς έναν. Πήρε επίσης έναν άνδρα που χρειαζόταν αιμοκάθαρση, ο οποίος είχε περάσει 17 ώρες εγκλωβισμένος στο αυτοκίνητό του, πίσω στο σπίτι, όπου μπορούσε να λάβει θεραπεία.
«Απλώς ένιωσα ότι έπρεπε να το κάνω», είπε ο Κλες.
