Τρεις ημέρες αφότου αρνήθηκε ότι είχε λάβει μια τέτοια απόφαση, η κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν ανακοίνωσε την έγκριση μιας επένδυσης 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για εξόρυξη πετρελαίου στο Γουίλοου της Αλάσκας. Το σχέδιο για αυτή τη γεώτρηση έχει αποδοκιμαστεί από ακτιβιστές για το κλίμα ως περιβαλλοντικό έγκλημα.

Η απόφαση ανακοινώθηκε χθες από το Υπουργείο Εσωτερικών των ΗΠΑ. Η ConocoPhillips, ο πετρελαϊκός γίγαντας πίσω από το έργο, εκτιμά ότι η γεώτρηση θα φτάσει να εξορύσσει 180.000 βαρέλια πετρελαίου την ημέρα.

Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Γραφείου Διαχείρισης Γης των ΗΠΑ, αυτό σημαίνει ότι θα παράγει έως και 278 εκατομμύρια μετρικούς τόνους CO2e μέσα σε τριάντα χρόνια. Το CO2e είναι μια μονάδα που χρησιμοποιείται για να αποδώσει τις κλιματικές επιπτώσεις όλων των αερίων του θερμοκηπίου μαζί, σαν να εκπέμπονταν όλα ως διοξείδιο του άνθρακα.

Η ConocoPhillips αποκάλεσε την επένδυση στο Γουίλοου «το επόμενο μεγάλο κόμβο της Αλάσκας», πιθανότατα υπονοώντας ότι αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει την αρχή για την αξιοποίηση και άλλων κοιτασμάτων πετρελαίου στην περιοχή, καθώς επιπλέον γεωτρήσεις θα μπορούσαν να συνδεθούν στις υποδομές του αρχικού έργου.

Το Γουίλοου βρίσκεται στην παρθένα περιοχή του Εθνικού Αποθεματικού Πετρελαίου, μια έκταση 23 εκατομμυρίων στρεμμάτων στη Βόρεια Πλαγιά της Αλάσκας που έχει χαρακτηριστεί ως η μεγαλύτερη ενιαία έκταση παρθένας γης της χώρας.

Με την παραγωγή πετρελαίου από την Αλάσκα να υποχωρεί τα τελευταία χρόνια στα χαμηλότερα επίπεδα των τελευταίων τεσσάρων δεκαετιών, το έργο της ConocoPhillips μπορεί να χρειαστεί για να αποφευχθεί η διακοπή όλης της παραγωγής της Βόρειας Πλαγιάς, επειδή ο μήκους 1.300 χιλιομέτρων αγωγός Trans-Alaska δεν μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί κατά τη διάρκεια των χειμερινών μηνών χωρίς ροές τουλάχιστον 300.000 βαρελιών την ημέρα.

Ο Εντ Μάρκεϊ, Δημοκρατικός γερουσιαστής της Μασαχουσέτης, ήταν μεταξύ όσων επέκριναν την «καταστροφική απόφαση» του Μπάιντεν, υποστηρίζοντας ότι η απόφαση «στέλνει λάθος μήνυμα στους διεθνείς εταίρους μας». Ο γερουσιαστής υποστήριξε ότι η κίνηση «όχι μόνο αφήνει μια κηλίδα πετρελαίου στα επιτεύγματα της κυβέρνησης σχετικά με το κλίμα και στη δέσμευση του προέδρου να μην επιτρέψει νέες γεωτρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου σε ομοσπονδιακή γη, αλλά επιβραδύνει την πρόοδό μας στον αγώνα για ένα πιο βιώσιμο μέλλον και βάζει σε κίνδυνο το γειτονικό ιθαγενικό χωριό Νούικσουτ και το αρκτικό τοπίο».

Ο Μπάιντεν δεσμεύτηκε κατά τη διάρκεια της προεδρικής εκστρατείας του το 2020 να τερματίσει τις νέες γεωτρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου σε ομοσπονδιακά εδάφη και να επιταχύνει την απεξάρτηση των ΗΠΑ από τα ορυκτά καύσιμα.

Ίσως προετοιμασμένος για τις αντιδράσεις που θα προκαλούσε η απόφαση για το Γουίλοου, ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε την Κυριακή ότι ο Μπάιντεν θα περιόριζε ή θα εμπόδιζε τις γεωτρήσεις στον Αρκτικό Ωκεανό και σε 16 εκατομμύρια στρέμματα της Αλάσκας.

Η Earthjustice, μια περιβαλλοντική ομάδα, δήλωσε ότι την Τετάρτη θα υποβάλλει μήνυση για να σταματήσει το έργο και ότι αναμένει πως στην κίνηση θα συμμετάσχουν και αρκετοί άλλοι οργανισμοί.