Στο Κογκρέσο μεταφέρεται η πολύκροτη υπόθεση του TikTok με τον Shou Zi Chew, τον διευθύνοντα σύμβουλο της κολοσσιαίας εταιρίας να καταθέτει εχθές Πέμπτη για πάνω από τέσσερις ώρες ενώπιον των Αμερικανών νομοθετών, όσον αφορά την πιθανή κινεζική επιρροή στην πλατφόρμα την οποία χρησιμοποιούν περισσότεροι από 150 εκατομμύρια Αμερικανοί.
Η ακρόαση, ξεκίνησε στις 10 π.μ. ώρα Ελλάδας το πρωί της Πέμπτης. Με τίτλο «TikTok: Πώς το Κογκρέσο μπορεί να διασφαλίσει το αμερικανικό απόρρητο των δεδομένων και να προστατεύσει τα παιδιά από τους διαδικτυακούς κινδύνους», οι ερωτήσεις από τους νομοθέτες και από τις δύο πλευρές κάλυψαν μυριάδες επικρίσεις για την εταιρεία, από τις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια σχετικά με την κινεζική ιδιοκτησία του TikTok έως τον αντίκτυπό του στην ψυχική υγεία των νεαρών χρηστών.
Ο Chew υποστήριξε ότι η TikTok δεν έχει μοιραστεί ποτέ δεδομένα σχετικά με χρήστες των ΗΠΑ με την κινεζική κυβέρνηση ούτε έχει λάβει ποτέ αίτημα να το κάνει. Εάν η Κίνα ζητούσε πρόσβαση σε δεδομένα Αμερικανών, ο Chew υποστήριξε ότι η εταιρεία δεν θα συμμορφωνόταν. «Επιτρέψτε μου να το δηλώσω απερίφραστα: Η ByteDance δεν είναι πράκτορας της Κίνας ή οποιασδήποτε άλλης χώρας», δήλωσε ο Chew.
Τόσο από τους Δημοκρατικούς όσο και από τους Ρεπουμπλικάνους, δεν υπήρξε καμία παράκαμψη, καθώς υπήρξαν αμείλικτοι ως προς τις ερωτήσεις τους προς τον Κινέζο διευθύνοντα σύμβουλο. Αλλά ανάμεσα στις μερικές φορές απογοητευτικά σύνθετες, έως και αφελείς, ερωτήσεις, μάθαμε ένα ή δύο πράγματα σχετικά με την περιβόητη πλατφόρμα.
Καταρχάς όλοι νομοθέτες τόσο των Δημοκρατικών όσο και των Ρεπουμπλικάνων, φάνηκαν να είναι ενωμένοι ενάντια στο TikTok. Υπήρξε κριτική για το TikTok από όλες τις πλευρές και το επίπεδο δυσπιστίας και σκεπτικισμού ήταν έντονο.
«Σας ευχαριστώ, κύριε Chew, που φέρατε κοντά Ρεπουμπλικάνους και Δημοκρατικούς», είπε ο Νταν Κρένσοου, Ρεπουμπλικανός.
Οι εκπρόσωποι του TikTok διαμαρτυρήθηκαν στη συνέχεια ότι δεν είχε αφιερωθεί αρκετός χρόνος για την εστίαση στα μέτρα της πλατφόρμας για τη διατήρηση της ασφάλειας των δεδομένων.
«Επίσης δεν αναφέρεται σήμερα από τα μέλη της επιτροπής: τα προς το ζην των πέντε εκατομμυρίων επιχειρήσεων στο TikTok ή η Πρώτη Τροποποίηση [Σύνταγμα των ΗΠΑ] συνέπειες της απαγόρευσης μιας πλατφόρμας που αγαπούν 150 εκατομμύρια Αμερικανοί», δήλωσε εκπρόσωπος του TikTok.
Επίσης, έγινε σαφές ότι οι μηχανικοί της ByteDance στην Κίνα έχουν πρόσβαση σε ορισμένα δεδομένα των ΗΠΑ. Ο Chew συνέχισε να μιλά για ένα “Project Texas”, μια πρόταση που για να αποθηκεύει η πλατφόρμα όλα τα δεδομένα στις ΗΠΑ υπό την εποπτεία της αμερικανικής εταιρείας Oracle.
Ωστόσο, το Project Texas δεν είναι πλήρως λειτουργικό. Προς το παρόν, ο κ. Chew επιβεβαίωσε ότι οι μηχανικοί της ByteDance στην Κίνα έχουν πρόσβαση σε δεδομένα.
«Βασιζόμαστε στην παγκόσμια διαλειτουργικότητα, οι Κινέζοι μηχανικοί έχουν πρόσβαση στα δεδομένα», είπε.
Ήταν μια παραδοχή στην οποία επέστρεφαν συνέχεια οι πολιτικοί του Κογκρέσου. Το θέμα τους ήταν ότι εάν τα δεδομένα μπορούν να έχουν πρόσβαση από μηχανικούς στην Κίνα, είναι δύσκολο να καταλάβουμε πώς η κινεζική κυβέρνηση δεν μπορούσε επίσης να έχει πρόσβαση σε αυτά.
Μια άλλη πτυχή που συζητήθηκε εκτενώς, ήταν ότι ο διευθύνων σύμβουλος του TikTok έχει μετοχές στην εταιρεία ByteDance. Ίσως η λιγότερο επιτυχημένη υπεράσπιση του κ. Chew ήταν η προσπάθειά του να απομακρύνει τη συζήτηση για τη σχέση του TikTok με το ByteDance, καθώς η κινεζική εταιρεία κατέχει και το TikTok. Ο ίδιος ο κ. Chew υπήρξε ο οικονομικός διευθυντής της ByteDance.
Όταν ρωτήθηκε αρχικά, ο κ. Chew δεν ήθελε να πει εάν κατείχε μετοχές της ByteDance. Πιεζόμενος από τους νομοθέτες, τελικά είπε ότι όντως είχε σχέση, αλλά προσπάθησε να υποβαθμίσει τη σύνδεση του με την εταιρεία.
Κάποια στιγμή στην ακρόαση, ο κ. Chew ρωτήθηκε από τη βουλευτή Νανέτ Μπάραγκαν, Δημοκρατική, εάν τα δικά του παιδιά χρησιμοποιούσαν το TikTok ή όχι.
Ο Chew απάντησε ότι δεν το έκαναν επειδή ζουν στη Σιγκαπούρη. Σε αυτήν τη χώρα, η έκδοση της εφαρμογής για παιδιά κάτω των 13 ετών δεν είναι διαθέσιμη. Ο κ. Chew διευκρίνισε ότι η παιδική έκδοση της εφαρμογής είναι διαθέσιμη στις ΗΠΑ και θα άφηνε τα παιδιά του να τη χρησιμοποιήσουν αν βρίσκονταν στην Αμερική.
Σε γενικές γραμμές ο διευθύνων σύμβουλος του TikTok τα βρήκε σκούρα με τις ανελέητες ερωτήσεις των νομοθετών, καθώς δεν απάντησε αρκετές φορές στις ερωτήσεις των μελών του Κογκρέσου, ενώ δεν έλειψαν και οι αναχρονιστικές, προκατειλημμένες και αφελείς ερωτήσεις. Υπήρχαν όμως κάποιες στιγμές που απώθησε τις ερωτήσεις τους και μάλιστα αποτελεσματικά.
Όταν ρωτήθηκε σχετικά με τη χρήση δεδομένων χρηστών από το TikTok, είπε: «Με όλο τον σεβασμό, οι αμερικανικές εταιρείες δεν έχουν καλό ιστορικό με δεδομένα… Απλώς κοιτάξτε το Facebook και την Cambridge Analytica».
Ήταν ένα αγκαθωτό σχόλιο, αλλά μια λογική επισήμανση.
Η συλλογή των προσωπικών πληροφοριών των χρηστών του Facebook από την Cambridge Analytica, μια βρετανική εταιρεία πολιτικών συμβούλων, και άλλες εφαρμογές τρίτων προκάλεσε σάλο όταν εμφανίστηκε το 2018.
Χαρακτηριστική ως προς την αφέλειά της αποτελεί η ερώτηση που δέχθηκε από Ρεπουμπλικάνο βουλευτή της Βόρειας Καρολίνα, ο οποίος ρώτησε «εαν το TikTok χρησιμοποιεί το ίντερνετ του σπιτιού;» για να λάβει μια εξίσου απορημένη ερώτηση επεξήγησης από τον Chew.
Το TikTok δεν είναι διαθέσιμο στην Κίνα, όπου το ByteDance προσφέρει ένα κινεζικό αντίστοιχο Douyin. Ωστόσο, η ακρόαση παρακολουθήθηκε στενά στη χώρα, με σχετικές αναρτήσεις ειδήσεων να συγκεντρώνουν εκατομμύρια προβολές στον ιστότοπο microblogging Weibo, όπου πολλοί χρήστες εξέφρασαν τη συμπάθειά τους για τον Chew και επέκριναν την «εχθρότητα» των ΗΠΑ.
Ο Hu Xijin, πρώην αρχισυντάκτης της κρατικής ταμπλόιντ Global Times, είπε σε tweet την Πέμπτη: «Οι ΗΠΑ ληστεύουν το TikTok αυτή τη φορά, αλλά υποκριτικά περνούν τη διαδικασία ακρόασης».
Την Παρασκευή, το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών σε τακτική ενημέρωση ειδήσεων είπε ότι ποτέ δεν ζήτησε από εταιρείες να συλλέξουν ή να παράσχουν δεδομένα από το εξωτερικό στην κινεζική κυβέρνηση με τρόπο που παραβιάζει τους τοπικούς νόμους και ότι οι ΗΠΑ υποθέτουν την ενοχή του TikTok και «καταστέλλουν αδικαιολόγητα» την εταιρεία.
