Ο αποικισμός της από τους Βρετανούς είναι «το ευτυχέστερο πράγμα που συνέβη» στην Αυστραλία, δήλωσε ο Τζον Χάουαρντ, ο οποίος διετέλεσε πρωθυπουργός της Αυστραλίας από το 1996 έως το 2007.

Η δήλωσή του έγινε στο πλαίσιο της αντιπαράθεσης γύρω από ένα δημοψήφισμα που θα μπορούσε να δώσει στον αυτόχθονα πληθυσμό της χώρας μια ισχυρότερη εκπροσώπηση.

«Έχω την άποψη ότι το πιο τυχερό πράγμα που συνέβη σε αυτή τη χώρα ήταν ο αποικισμός από τους Βρετανούς», είπε ο 84χρονος Χάουαρντ, σε μια συνέντευξη που δημοσιεύθηκε στην εφημερίδα The Australian την Τρίτη. Πρόσθεσε ότι η βρετανική κυριαρχία στην Αυστραλία δεν ήταν «τέλεια», αλλά ότι «ήταν απείρως πιο επιτυχημένοι και ευεργετικοί άποικοι από άλλες ευρωπαϊκές χώρες».

Τα σχόλια του Χάουαρντ έρχονται πριν από το δημοψήφισμα για την «Ιθαγενική Φωνή στο Κοινοβούλιο», που θα διεξαχθεί κάποια στιγμή μεταξύ Οκτωβρίου και Δεκεμβρίου. Εάν εγκριθεί, «η Φωνή» θα τροποποιήσει το σύνταγμα της Αυστραλίας για να δώσει στους αυτόχθονες πληθυσμούς μεγαλύτερο λόγο σχετικά με τους νόμους και τις πολιτικές που τους επηρεάζουν.

Ο Χάουαρντ, ο οποίος είπε ότι σκοπεύει να ψηφίσει «όχι», προέβλεψε επίσης ότι το δημοψήφισμα θα αποτύχει να περάσει και ότι θα μπορούσε να δημιουργήσει μια πηγή συγκρούσεων.

Οι υποστηρικτές της προτεινόμενης συνταγματικής τροποποίησης λένε ότι θα κατοχυρώσει πιο ισχυρά μέτρα, δικαιώματα και προστασία για τους αυτόχθονες πληθυσμούς στην αυστραλιανή νομοθεσία. Επί του παρόντος, οι κοινότητες των Αβορίγινων της Αυστραλίας έχουν χαμηλότερο προσδόκιμο ζωής και δυσανάλογα χαμηλότερη πρόσβαση στην υγεία και την εκπαίδευση.

Οι πολέμιοί της υποστηρίζουν ότι η «Φωνή» θα θεσπίσει μόνο συμβολικές αλλαγές, ενώ θα αποτύχει να επιβάλει οποιαδήποτε ουσιαστική μεταρρύθμιση και ότι θα έρχεται σε αντίθεση με ορισμένες υπάρχουσες κυβερνητικές δομές της Αυστραλίας.

Οι δημοσκοπήσεις έχουν δείξει υποχώρηση της υποστήριξης του «ναι».

Τα σχόλια του Χάουαρντ, ωστόσο, έχουν προκαλέσει κριτική που εστιάζει στις βαθύτερες πεποιθήσεις υπέρμαχων του «όχι». Μια κεντρική προσωπικότητα της καμπάνιας υπέρ του «όχι», ο πρώην υπουργός των Εργατικών, Γκάρι Τζονς, κλήθηκε να αποτραβηχτεί από τη δημόσια συζήτηση γύρω από το δημοψήφισμα τις τελευταίες ημέρες, αφού κάλεσε τους ιθαγενείς της Αυστραλίας να υποβληθούν σε εξετάσεις αίματος για να διαπιστωθεί εάν πληρούν τις προϋποθέσεις για παροχές πρόνοιας.

Η καμπάνια υπέρ του «όχι» κατηγορήθηκε επίσης ότι έχει υιοθετήσει ένα «ρατσιστικό τροπάριο» μετά από την δημοσιοποίηση μιας γελοιογραφίας ενός εξέχοντος υποστηρικτή του «ναι» να χορεύει για χρήματα σε μια ολοσέλιδη διαφήμιση εφημερίδας.

Εάν περάσει, το δημοψήφισμα, το πρώτο της Αυστραλίας από το 1999, θα οδηγήσει στην πρώτη αλλαγή στο σύνταγμα της χώρας εδώ και περισσότερα από 46 χρόνια.