Επέστρεψε και απογειώθηκε. Η GOAT της ενόργανης γυμναστικής, Σιμόν Μπάιλς κατέκτησε τον όγδοο εθνικό της τίτλο στις Ηνωμένες Πολιτείες, καταρρίπτοντας το ρεκόρ του μύθου του αθλήματος στην Αμερική, του Αλφρεντ Γιόχιμ που διατηρούσε από το 1933.

Η Μπάιλς είχε «προειδοποιήσει» για αυτό που ερχόταν στις 5 Αυγούστου, στην πρώτη της συμμετοχή σε αγώνες, στο Σικάγο ύστερα από 732 ημέρες απουσίας λόγω της ψυχικής και σωματικής της κατάρρευσης στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο.

Η παρουσία της Μπάιλς στο εθνικό πρωτάθλημα των ΗΠΑ στην ενόργανη γυμναστική είχε προκαλέσει ντελίριο ενθουσιασμού και οι 17.652 θέσεις του κλειστού γηπέδου ήταν ασφυκτικά γεμάτες και τις δύο ημέρες από ανθρώπους που ταξίδεψαν χιλιάδες χιλιόμετρα για να απολαύσουν τον ζωντανό μύθο του αθλήματος.

Στην είσοδο υπήρχαν πλακάτ και πανό που έγραφαν «Go Simone», «Simone the GOAT» και «Girl Power». «Μοιάζει με συναυλία της Τέιλορ Σουίφτ αλλά με τη Σιμόν», είπε η 10χρονη Σαμάνθα Μπρέιντι της οποίας ο πατέρας οδήγησε 4 ώρες από το Τσίκο της Καλιφόρνιας για να δουν να αγωνίζεται η Μπάιλς.

Η επικράτησή της στο σύνθετο ατομικό με 118.450 βαθμούς ήταν τόσο επιβλητική, δέκα χρόνια μετά τον πρώτο της τίτλο, ώστε εντυπωσίασε ακόμα και τους πιο φανατικούς θαυμαστές της. Το SAP Center δονήθηκε από το χειροκρότημα και τις επευφημίες με το κοινό να στέκεται στα ακροδάκτυλα και την Μπάιλς να μεταμορφώνεται για λίγα λεπτά σε ποπ σταρ.

Ο προπονητής της Λόρεντ Λάντι αποκάλυψε πως η GOAT της γυμναστικής είναι σε καλύτερη φυσική κατάσταση τώρα σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια γιατί έχει ωριμάσει και ξέρει τι πρέπει να κάνει και τι όχι τόσο στους αγώνες όσο και έξω απ’ αυτούς. Η κάτοχος 7 ολυμπιακών μεταλλίων εκ των οποίων τα τέσσερα χρυσά, είχε βρεθεί στο επίκεντρο σκληρής κριτικής από τον αμερικανικό Τύπο όταν αποσύρθηκε από τους αγώνες του Τόκιο επικαλούμενη ψυχολογικά και σωματικά προβλήματα.

Η εμφάνιση της Μπάιλς στο Σαν Χοσέ ήταν ένα ισχυρό μήνυμα ότι ο επόμενος στόχος της είναι οι Ολυμπιακοί Αγώνες του Παρισιού, σε έναν χρόνο. Η ίδια αρνείται να το παραδεχτεί, όπως επίσης να επιβεβαιώσει τη συμμετοχή της σε προσεχείς αγώνες, πιθανόν για να μη νοιώσει πιεσμένη και κινδυνεύσει με νέα ψυχολογική κατάρρευση. Η προσπάθειά της, όπως είπε, είναι να διαφοροποιηθεί σε σχέση με ό,τι έκανε στο παρελθόν, να αλλάξει συνήθειες, να γίνει πιο μυστικοπαθής.

Όταν ρωτήθηκε γιατί αποφάσισε να επιστρέψει, επέλεξε τις λέξεις με μεγάλη προσοχή: «Αυτό ρωτάω τον εαυτό μου κάθε μέρα. Ακόμα νοιώθω πως έχω κάποιους προσωπικούς στόχους και απέδειξα στον εαυτό μου πως μπορώ να βγω εκεί έξω και να ανταγωνιστώ στο ίδιο επίπεδο με πριν».

Η Μπάιλς αρχίζει να πιστεύει ξανά στον εαυτό της και οι Γάλλοι τρίβουν τα χέρια τους για το μεγάλο αστέρι που, εκτός απροόπτου, να φωτίσει τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού.