Μια κάψουλα της NASA που φέρει το μεγαλύτερο δείγμα εδάφους που έχει συλλεχθεί ποτέ από αστεροειδή πρόκειται να επιστρέψει στη Γη την Κυριακή, αναμένεται να διασχίσει την ατμόσφαιρα και να πέσει με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα για να παραδώσει το ουράνιο δείγμα της στους επιστήμονες, αναφέρει το Reuters.

Το ρομποτικό διαστημόπλοιο OSIRIS-REx έχει προγραμματιστεί να απελευθερώσει την κάψουλα σε σχήμα σταγόνας τσίχλας, μεταφέροντας περίπου ένα φλιτζάνι υλικό από χαλίκι αστεροειδές, στις 6:42 π.μ.

Τα σχέδια απαιτούν η κάψουλα να προσγειωθεί λίγο περισσότερο από τέσσερις ώρες αργότερα σε μια ζώνη προσγείωσης 650 τετραγωνικών χιλιομέτρων δυτικά του Σολτ Λέικ Σίτι στην τεράστια περιοχή δοκιμών και εκπαίδευσης του στρατού των ΗΠΑ στη Γιούτα.

Η επιτυχία της αποστολής, μια κοινή προσπάθεια μεταξύ της NASA και του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, θα σηματοδοτήσει το τρίτο δείγμα αστεροειδούς και μακράν το μεγαλύτερο που έχει επιστρέψει ποτέ στη Γη για ανάλυση, μετά από δύο παρόμοιες αποστολές της διαστημικής υπηρεσίας της Ιαπωνίας που έληξαν το 2010 και το 2020.

Το OSIRIS-REx συνέλεξε το δείγμα του από τον Bennu, έναν μικρό, πλούσιο σε άνθρακα αστεροειδή που ανακαλύφθηκε το 1999 και ταξινομήθηκε ως «αντικείμενο κοντά στη Γη», επειδή περνά σχετικά κοντά στον πλανήτη μας κάθε έξι χρόνια, αν και οι πιθανότητες πρόσκρουσης θεωρούνται μακρινές.

Προφανώς αποτελούμενος από μια χαλαρή συλλογή βράχων, σαν σωρό ερειπίων, ο Bennu έχει πλάτος μόλις 500 μέτρα, καθιστώντας το ελαφρώς φαρδύτερο από το ύψος του Empire State Building, αλλά μικρό σε σύγκριση με τον αστεροειδή Chicxulub που χτύπησε τη Γη περίπου 66 εκατομμύρια πριν από χρόνια, εξαφανίζοντας τους δεινόσαυρους.

ΠΡΩΤΟΓΩΝΟ ΚΕΙΜΗΛΙΟ

Όπως και άλλοι αστεροειδείς, ο Bennu είναι ένα λείψανο του πρώιμου ηλιακού συστήματος. Επειδή η σημερινή χημεία και η ορυκτολογία του είναι ουσιαστικά αμετάβλητες από τότε που σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, έχει πολύτιμες ενδείξεις για την προέλευση και την ανάπτυξη βραχωδών πλανητών όπως η Γη.

Μπορεί ακόμη και να περιέχει οργανικά μόρια παρόμοια με εκείνα που είναι απαραίτητα για την εμφάνιση μικροβίων.

Δείγματα που επιστράφηκαν πριν από τρία χρόνια από την ιαπωνική αποστολή Hayabusa2 από το Ryugu, έναν άλλο αστεροειδή κοντά στη Γη, βρέθηκαν να περιέχουν δύο οργανικές ενώσεις, που υποστηρίζουν την υπόθεση ότι ουράνια αντικείμενα όπως κομήτες, αστεροειδείς και μετεωρίτες που βομβάρδισαν την πρώιμη Γη έσπειραν τον νεαρό πλανήτη με πρωταρχικά συστατικά για τη ζωή.

Το OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο του 2016 και έφτασε στο Bennu το 2018, στη συνέχεια πέρασε σχεδόν δύο χρόνια σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή προτού πλησιάσει αρκετά κοντά για να αρπάξει ένα δείγμα του υλικού χαλαρής επιφάνειας με το ρομποτικό του βραχίονα στις 20 Οκτωβρίου 2020.

Το διαστημόπλοιο αναχώρησε από το Bennu τον Μάιο του 2021 για μια κρουαζιέρα 1,9 δισεκατομμυρίων χλμ πίσω στη Γη, συμπεριλαμβανομένων δύο τροχιών γύρω από τον ήλιο. Εάν ο έλεγχος της αποστολής δώσει εντολή για την απελευθέρωση της κάψουλας επιστροφής δείγματος όπως είχε προγραμματιστεί, θα εκτοξευθεί σε απόσταση 67.000 μιλίων από τη Γη για το τελευταίο σκέλος της πτήσης της επιστροφής.

Χτυπώντας την ανώτερη ατμόσφαιρα με 35 φορές την ταχύτητα του ήχου, η κάψουλα αναμένεται να λάμπει κόκκινη καθώς βυθίζεται προς τη γη και οι θερμοκρασίες μέσα στο σκάφος κορυφώνονται στους 2.800°C.

Τα αλεξίπτωτα έχουν σχεδιαστεί για να αναπτύσσονται κοντά στο τέλος της καθόδου, επιβραδύνοντας την κάψουλα σε περίπου 11 mph πριν πέσει απαλά στο πάτωμα της ερήμου της βορειοδυτικής Γιούτα.

Το δείγμα Bennu υπολογίζεται σε 250 γραμμάρια, ξεπερνώντας κατά πολύ τα 5 γραμμάρια υλικού που μεταφέρθηκε από το Ryugu το 2020 ή το μικροσκοπικό δείγμα που παραδόθηκε από τον αστεροειδή Itokawa το 2010.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η ακεραιότητα της κάψουλας και του εσωτερικού δοχείου που φέρει το υλικό του αστεροειδούς θα διατηρηθεί μέσω της επανεισόδου και της προσγείωσης, διατηρώντας το δείγμα παρθένο και απαλλαγμένο από οποιαδήποτε επίγεια μόλυνση.

Κατά την άφιξη, το δείγμα θα μεταφερθεί με ελικόπτερο σε ένα «καθαρό δωμάτιο» στο πεδίο δοκιμών της Γιούτα για αρχική εξέταση, στη συνέχεια θα μεταφερθεί στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον, για να τεμαχιστεί σε μικρότερα δείγματα που υποσχέθηκαν σε περίπου 200 επιστήμονες σε 60 εργαστήρια ανά τον κόσμο.

Το κύριο τμήμα του διαστημικού σκάφους OSIRIS-REx, εν τω μεταξύ, αναμένεται να πλεύσει για να εξερευνήσει έναν ακόμη αστεροειδή κοντά στη Γη, που ονομάζεται Apophis.