Τέσσερις νέες αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων ανακαλύφθηκαν στην Ανταρκτική αφού το γκουανό (μείγμα αποσυντεθειμένων περιττωμάτων) τους εντοπίστηκε από το διάστημα, δίνοντας μια σχεδόν πλήρης εικόνα του πληθυσμού του είδους καθώς απειλείται λόγω της εξαφάνισης των θαλάσσιων πάγων.
Μια έρευνα πέρυσι διαπίστωσε ότι μια πτώση ρεκόρ στην ποσότητα του πλωτού θαλάσσιου πάγου στη θάλασσα Μπελλινγκσχάουζεν στα τέλη του 2022 θα μπορούσε να έχει προκαλέσει μια «καταστροφική αναπαραγωγική αποτυχία» που θα σκότωνε χιλιάδες νεοσσούς αυτοκρατορικών πιγκουίνων σε τέσσερις αναπαραγωγικές αποικίες.
Η τελευταία μελέτη βρήκε τέσσερις νέες αποικίες που δεν είχαν καταγραφεί προηγουμένως και αυτό που θεωρήθηκε ότι ήταν η επανίδρυση μιας που πιστεύεται ότι είχε χαθεί. Εάν είναι σωστό, έχει μετακινηθεί 30 χλμ ανατολικά, από τον κόλπο του Χάλεϋ κοντά σε μια άνοδο του πάγου που είναι γνωστή ως MacDonald Ice Rumples.
Ο Δρ Πίτερ Φρέτγουελ, ένας γεωχωρικός επιστήμονας στο British Antarctic Survey, χρησιμοποίησε δορυφορικές εικόνες για να ανακαλύψει και να παρακολουθήσει τις απομακρυσμένες αποικίες, καθοδηγούμενος από τους καφέ λεκέδες του γκουάνο των πιγκουίνων στον λευκό πάγο και το χιόνι. Η έρευνά του, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Antarctic Science, είπε ότι οι ανακαλύψεις αύξησαν τον αριθμό των γνωστών αποικιών αυτοκρατορικών πιγκουίνων σε 66.
New emperor penguin colonies discovered in Antarctica after guano spotted from space https://t.co/bUFx7zuUM3 pic.twitter.com/YJqIkA9Gp8
— Guardian World (@guardianworld) January 25, 2024
«Αυτές οι τοποθεσίες που εντοπίστηκαν πρόσφατα καλύπτουν σχεδόν όλα τα κενά στη γνωστή κατανομή αυτών των εμβληματικών πουλιών», είπε.
Όλες εκτός από μία από αυτές τις αποικίες είναι μικρές με λιγότερα από 1.000 πουλιά, επομένως η εύρεση αυτών των νέων αποικιών έχει μικρή διαφορά στο συνολικό μέγεθος του πληθυσμού. Στην πραγματικότητα, επισκιάζεται από τις πρόσφατα αναφερθείσες αποτυχίες αναπαραγωγής λόγω της πρώιμης και γρήγορης απώλειας πάγου.
Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι είναι το μεγαλύτερο αλλά λιγότερο διαδεδομένο είδος πιγκουίνων της Ανταρκτικής, με τους επιστήμονες να υπολογίζουν έναν συνολικό πληθυσμό περίπου 600.000. Εξαρτώνται από τον σταθερό θαλάσσιο πάγο – που σχηματίζεται όταν παγώνει η επιφάνεια του ωκεανού, αλλά συνδέεται με την ακτή- για αναπαραγωγή. Γεννούν αυγά τον Μάιο και τον Ιούνιο. Οι νεοσσοί γεννιούνται 65 ημέρες αργότερα, αλλά συνήθως δεν πετούν μέχρι τον Δεκέμβριο ή τον Ιανουάριο.
Αυτός ο κύκλος απειλείται από μια απότομη μείωση της έκτασης του θαλάσσιου πάγου. Τα τελευταία δύο χρόνια είχαν τα χαμηλότερα επίπεδα για κάλυψη θαλάσσιου πάγου από τότε που ξεκίνησε το ρεκόρ του 1979. Τα τέσσερα χειρότερα χρόνια που έχουν καταγραφεί σημειώθηκαν από το 2016.
Ο Δρ. Φρέτγουελ είπε ότι οι προβλέψεις για μελλοντικές αλλαγές στον πληθυσμό των αυτοκρατορικών πιγκουίνων λόγω της κλιματικής κρίσης ήταν έντονες. Περίπου το 30% των αποικιών αυτοκρατορικών πιγκουίνων πιστεύεται ότι έχουν επηρεαστεί από την απώλεια θαλάσσιου πάγου από το 2018.
