Στην καθιέρωση του αερίου αζώτου ως εναλλακτικό μέσο εκτέλεσης θανατοποινιτών οδεύει η πολιτεία της Αλαμπάμα, η οποία επιδιώκει να εκτελέσει και δεύτερο κρατούμενο με αυτόν τον τρόπο, μόλις λίγες εβδομάδες μετά την πρώτη παγκοσμίως χρήση του αερίου, για την εκτέλεση του θανατοποινίτη Κένεθ Σμιθ, τον περασμένο μήνα.
Σύμφωνα με τους δημοσιογράφους που βρίσκονταν παρόντες κατά την διάρκεια της εκτέλεσης, ο Σμιθ χτυπιόταν βίαια στο φορείο που ήταν δεμένος, έως ότου διαπιστώθηκε ο θάνατος του 25 λεπτά αργότερα.
Ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας ζήτησε από το Ανώτατο Δικαστήριο της Αλαμπάμα να ορίσει ημερομηνία εκτέλεσης για τον Άλαν Γιουτζίν Μίλερ, ο οποίος καταδικάζεται σε θάνατο από το 2000. Ο άνδρας έχει καταδικαστεί για τη δολοφονία τριών ατόμων στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα, κατά την διάρκεια μαζικού πυροβολισμού σε χώρο εργασίας το 1999.
Όπως και ο Σμιθ, ο Μίλερ επέζησε από την προηγούμενη απόπειρα εκτέλεσής του, η οποία θα πραγματοποιούταν με θανατηφόρα ένεση τον Σεπτέμβριο του 2022. Η εκτέλεση ακυρώθηκε, εφόσον δεν μπόρεσε να ολοκληρωθεί μέχρι τα μεσάνυχτα.
Μετά την αποτυχημένη απόπειρα, ο Μίλερ κατέθεσε μήνυση, στην οποία ισχυρίστηκε πως το προσωπικό της φυλακής, κατά την προσπάθεια τους να βρουν φλέβα ώστε να του χορηγήσουν την θανατηφόρα ένεση, τον τρυπούσαν επανειλημμένα με βελόνες για πάνω από μια ώρα, φτάνοντας στο σημείο να τον αφήσουν για ώρα να κρέμεται κάθετα καθώς ήταν δεμένος στο φορείο.
Τον Νοέμβριο του 2022, η πολιτεία συμφώνησε ότι δεν θα χρησιμοποιούσε ξανά θανατηφόρα ένεση για την εκτέλεσή του, αλλά αντ’ αυτού θα χρησιμοποιούσε αέριο άζωτο. Παρά της έντονες ανησυχίες για την χρήση του αερίου, η πολιτεία υποστηρίζει ότι η χρήση του είναι «αποτελεσματική και ανθρώπινη».
Πριν από την εκτέλεση του Σμιθ τον Ιανουάριο, ο ΟΗΕ, η Ε.Ε. και ακτιβιστές κατά της θανατικής ποινής καταδίκασαν τη χρήση αερίου αζώτου για τη θανατική ποινή.
Ο Ύπατος Αρμοστής του ΟΗΕ για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα, Φόλκερ Τουρκ, δήλωσε ότι έχει «σοβαρές ανησυχίες ότι αυτή η νέα και μη δοκιμασμένη μέθοδος ασφυξίας από αέριο άζωτο μπορεί να ισοδυναμεί με βασανιστήρια ή σκληρή, απάνθρωπη και ταπεινωτική μεταχείριση» των θανατοποινιτών.
Η εισπνοή καθαρού αερίου αζώτου διακόπτει την παροχή οξυγόνου στον εγκέφαλο. Η διαδικασία δεν είχε χρησιμοποιηθεί ποτέ πριν σε εκτέλεση, σύμφωνα με το Κέντρο Πληροφοριών Θανατικής Ποινής. Εκτός από την Αλαμπάμα, μόνο δύο ακόμα πολιτείες – η Οκλαχόμα και ο Μισισιπής – επιτρέπουν την εκτέλεση με αέριο άζωτο.
Αυτές οι πολιτείες ενέκριναν τη χρήση αερίου αζώτου ως εναλλακτική μέθοδο εκτέλεσης, επειδή τα φάρμακα που χρησιμοποιούνται σε θανατηφόρες ενέσεις έχουν γίνει δυσεύρετα, συμβάλλοντας στην μείωση της επιβολής της θανατικής ποινής σε εθνικό επίπεδο.
