Σε όλο τον κόσμο, οι διαγνώσεις καρκίνου αυξάνονται όλο και περισσότερο μεταξύ των ενηλίκων κάτω των 50 ετών. Μέχρι το 2030, σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη, ο αριθμός αυτών των διαγνώσεων καρκίνου σε πρώιμο στάδιο θα μπορούσε να αυξηθεί κατά περίπου 30% παγκοσμίως – και ο αριθμός των ανθρώπων που θα πεθάνουν από τις παθήσεις τους θα μπορούσε να αυξηθεί κατά περίπου 20%.

«Το πιο εντυπωσιακό εύρημα την τελευταία δεκαετία ήταν αυτή η αύξηση των ποσοστών εμφάνισης μεταξύ των νεαρών ενηλίκων», λέει ο Ahmedin Jemal, ανώτερος αντιπρόεδρος της επιστήμης της επιτήρησης και της ισότητας της υγείας στην Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία (ACS).

Ο καρκίνος εξακολουθεί να διαγιγνώσκεται συχνότερα μεταξύ ατόμων ηλικίας άνω των 65 ετών. Στις ΗΠΑ, μόνο το 12% περίπου των καρκίνων διαγιγνώσκονται μεταξύ ενηλίκων κάτω των 50 ετών, σύμφωνα με τα στοιχεία της ACS. Μια γυναίκα στις ΗΠΑ έχει περίπου μία στις 17 πιθανότητες να διαγνωστεί πριν κλείσει τα 50, ενώ ένας άνδρας έχει περίπου μία στις 29 πιθανότητες, λέει η ACS. (Οι γυναίκες έχουν περισσότερες πιθανότητες να διαγνωστούν σε μεγάλο βαθμό επειδή ο καρκίνος του μαστού είναι τόσο συχνός).

Αλλά οι πιθανότητες αυτές σταδιακά χειροτερεύουν. Το 2019, περίπου 103 καρκίνοι διαγνώστηκαν σε κάθε 100.000 ενήλικες των ΗΠΑ ηλικίας κάτω των 50 ετών, από περίπου 100 το 2010, σύμφωνα με μελέτη του 2023 στο JAMA Network Open. Αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια μικρή συνολική αύξηση, αλλά δεν είναι καλό σημάδι -ειδικά δεδομένου ότι, κατά την ίδια χρονική περίοδο, τα ποσοστά εμφάνισης μεταξύ των ηλικιωμένων ενηλίκων των ΗΠΑ μειώθηκαν. «Είναι σχεδόν σαν οι καμπύλες να έχουν αντιστραφεί», λέει ο Dr. Richard Barakat, διευθυντής της φροντίδας για τον καρκίνο στο Northwell Health στη Νέα Υόρκη.

Για ορισμένους τύπους καρκίνου, οι αριθμοί είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακοί. Ο καρκίνος του παχέος εντέρου διαγιγνώσκεται σήμερα στους νέους ενήλικες σχεδόν δύο φορές πιο συχνά από ό,τι στη δεκαετία του 1990, σύμφωνα με μια μελέτη του 2022, και οι ερευνητές του δικτύου JAMA Open διαπίστωσαν ότι και άλλοι τύποι καρκίνου του γαστρεντερικού συστήματος αυξάνονται επίσης σε αυτόν τον πληθυσμό. Ο καρκίνος του μαστού σε πρώιμη έναρξη γίνεται επίσης όλο και πιο συχνός, με τη συχνότητά του να αυξάνεται κατά σχεδόν 4% μεταξύ των γυναικών στις ΗΠΑ κάθε χρόνο από το 2016 έως το 2019, σύμφωνα με μια μελέτη του 2024. Ακόμη και ο καρκίνος του πνεύμονα, μια ασθένεια που συνήθως συνδέεται με τους ηλικιωμένους καπνιστές τσιγάρων, επηρεάζει πλέον σε εκπληκτικό βαθμό τις νεότερες γυναίκες, ακόμη και εκείνες που δεν έχουν καπνίσει ποτέ, λέει ο Δρ Matthew Triplette, πνευμονολόγος στο Κέντρο Καρκίνου Fred Hutch στο Σιάτλ.

Τι οδηγεί σε αυτές τις τάσεις; Ο Triplette λέει ότι αμφιβάλλει ότι υπάρχει «κάποιος νέος, πολύ επικίνδυνος παράγοντας κινδύνου καρκίνου εκεί έξω που προκαλεί τόνους υπερβολικών περιπτώσεων σε νεότερους ανθρώπους». Ο καρκίνος είναι μια πολύπλοκη ασθένεια που επηρεάζεται από ένα μείγμα γενετικής, επιλογών στον τρόπο ζωής και περιβαλλοντικών εκθέσεων, οπότε είναι απίθανο να υπάρχει μια μοναδική εξήγηση για τα δεδομένα.

Αντίθετα, είναι πιθανό να πρόκειται για ένα μείγμα πραγμάτων. Η κατανάλωση πολλών επεξεργασμένων τροφίμων, η μη επαρκής άσκηση και η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ αποτελούν παράγοντες κινδύνου για καρκίνο, και όλα αυτά τα ζητήματα είναι ευρέως διαδεδομένα στη σύγχρονη ζωή. Μια μελέτη του 2019 με συν-συγγραφέα τον Jemal διαπίστωσε ότι πολλοί από τους καρκίνους που γίνονται όλο και πιο συχνοί μεταξύ των νεαρών ενηλίκων στις ΗΠΑ συνδέονται με την παχυσαρκία, η οποία επηρεάζει πλέον περίπου το 40% των ενηλίκων κάτω των 40 ετών στις ΗΠΑ.