Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα συζητήσουν περαιτέρω την ανταλλαγή κρατουμένων, όπως αναφέρεται σε επιστολή και βίντεο έκκληση που απηύθυνε ένας Αμερικανός που κρατείται στη Βενεζουέλα στον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους.
Ο Ειβίν Ερνάντεζ έκανε έκκληση στον Τζο Μπάιντεν ώστε να ανταλλάξει τον ίδιο και άλλους επτά κρατούμενους στις ΗΠΑ με τον Άλεξ Σάαμπ έναν επιχειρηματία που γεννήθηκε στην Κολομβία και αντιμετωπίζει δίκη στο Μαϊάμι, δήλωσε ένας από τους αμερικανούς αξιωματούχους, υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Ο Ερνάντεζ, ένας 35χρονος δημόσιος υπερασπιστής του Λος Άντζελες, έστειλε την επιστολή και το βίντεο στον Μπάιντεν τον Φεβρουάριο.
«Σας απευθύνω αυτή την έκκληση εκ μέρους μου, της οικογένειάς μου, των φίλων μου και όλων των άλλων Αμερικανών που βρίσκονται εδώ και κρατούνται παράνομα στη Βενεζουέλα», είπε ο Ερνάντεζ στο βίντεο. «Γνωρίζουμε ότι θα απελευθερωθούμε αν κάνετε μια ανταλλαγή για τον Άλεξ Σάαμπ με όλους μας».
Το Υπουργείο Πληροφοριών της Βενεζουέλας δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το εάν εξετάζεται η ανταλλαγή κρατουμένων ή εάν ο Ερνάντες εξαναγκάστηκε να κάνει την έκκλησή του.
Στο βίντεο, ο Ερνάντεζ λέει ότι η ανταλλαγή του ίδιου και των άλλων κρατουμένων με τον Άλεξ Σάαμπ, μακροχρόνια σύμμαχο του προέδρου της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο, θα ήταν ο «μόνος τρόπος» που θα μπορούσαν να απελευθερωθούν.
Ο Σάαμπ κατηγορείται ότι απέσπασε περίπου 350 εκατομμύρια δολάρια από τη Βενεζουέλα μέσω των ΗΠΑ σε ένα σχέδιο δωροδοκίας που συνδέεται με την ελεγχόμενη από το κράτος συναλλαγματική ισοτιμία της Βενεζουέλας. Ο ίδιος αρνείται τον ισχυρισμό, ενώ ακόμα δεν έχει οριστεί ημερομηνία για τη δίκη του.
Αρνούμενος να σχολιάσει τις λεπτομέρειες οποιασδήποτε εν εξελίξει υπόθεσης, εκπρόσωπος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ φάνηκε να δηλώνει ότι οι συνομιλίες για ανταλλαγή κρατουμένων με τη συμμετοχή του Σάαμπ ενδέχεται να είναι δυνατές μετά την ολοκλήρωση της δίκης του.
Ο εκπρόσωπος προειδοποίησε κατά οποιασδήποτε αναφοράς που υποδηλώνει ότι επετεύχθη συμφωνία για να εξασφαλιστεί η απελευθέρωση ενός Αμερικανού που κρατήθηκε άδικα στη Βενεζουέλα, «ή ότι υπάρχουν ενεργές συνομιλίες για την απελευθέρωση ενός μεγάλου υπόπτου εγκληματιών των ΗΠΑ που δεν έχει πάει καν σε δίκη».
Ο Αμερικανός αξιωματούχος είπε επίσης ότι δεν βρίσκονται σε εξέλιξη διαπραγματεύσεις.
Ο αδερφός του Ερνάντεζ , Χένρι Μαρτίνεζ δήλωσε ότι η οικογένεια δεν είχε λάβει επίσημη ενημέρωση από Αμερικανούς αξιωματούχους για οποιαδήποτε πιθανή ανταλλαγή.
Από την πλευρά του, ο Μπάιντεν υποστηρίζει ότι η απελευθέρωση Αμερικανών που κρατούνται παράνομα στο εξωτερικό είναι κορυφαία προτεραιότητα. Έχει προεδρεύσει σε μια σειρά ανταλλαγών, ιδιαίτερα σε μία τον Δεκέμβριο κατά την οποία η αστέρας του μπάσκετ Μπρίτνεϊ Γκρίνερ αφέθηκε ελεύθερη από τη Μόσχα με αντάλλαγμα τον καταδικασθέντα Ρώσο έμπορο όπλων Βίκτορ Μπουτ.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν τον Οκτώβριο κήρυξε ότι ο Ερνάντεζ κρατείται παράνομα. Αυτός και ο Γιερέλ Κενμορ, 53 ετών, συνελήφθησαν τον Μάρτιο του 2022 με την κατηγορία της παράνομης εισόδου στη Βενεζουέλα από την Κολομβία.
Το Καράκας απελευθέρωσε τον Οκτώβριο επτά Αμερικανούς σε αντάλλαγμα με δύο από τους συγγενείς του Μαδούρο που είχαν καταδικαστεί για διακίνηση ναρκωτικών στις Ηνωμένες Πολιτείες, εν μέσω συνομιλιών μεταξύ αξιωματούχων των ΗΠΑ και της Βενεζουέλας που ξεκίνησαν τον Μάρτιο του 2022.
Η Βενεζουέλα έχει τα μεγαλύτερα αποδεδειγμένα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο. Η κυβέρνηση Μπάιντεν αναζητά εναλλακτικές πηγές πετρελαίου λόγω των διαταραχών που σχετίζονται με τον πόλεμο στην Ουκρανία.
Η Ουάσιγκτον λέει ότι η κυβέρνηση του Μαδούρο πρέπει να λάβει συγκεκριμένα βήματα για ελεύθερες εκλογές και να απελευθερώσει πολιτικούς κρατούμενους προτού σκεφτεί οποιαδήποτε χαλάρωση των κυρώσεων.
