Χρηματοδότηση για την εγκατάσταση ενός πυρηνικού αντιδραστήρα σε μόνιμη βάση στη Σελήνη εξασφάλισε η Rolls-Royce από τη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου. Το εγχείρημα της βρετανικής εταιρείας θα εξετάσει κατά πόσο μπορεί η πυρηνική ενέργεια να εξασφαλίσει αρκετή και αξιόπιστη ενέργεια για τους αστροναύτες σε μια μελλοντική διαστημική βάση.
Από τις αρχές του έτους οι επιστήμονες και οι μηχανικοί της Rolls-Royce είχαν ανακοινώσει ότι εργάζονται πάνω σε ένα πρώιμο σχέδιο ενός μικρού πυρηνικού αντιδραστήρα, ο οποίος θα μπορούσε ενδεχομένως να παρέχει ηλεκτρική ενέργεια για μελλοντικούς αποίκους στον μοναδικό φυσικό δορυφόρο της Γης. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η πυρηνική ενέργεια θα μπορούσε να αυξήσει σημαντικά τη χρονική διάρκεια όλων των διαστημικών αποστολών.
Η Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε ότι θα χρηματοδοτήσει το πρότζεκτ της Rolls-Royce με 2,9 εκατομμύρια λίρες (περίπου 3,3 εκ ευρώ) για τον πρώτο βρετανικό σεληνιακό πυρηνικό αντιδραστήρα. Η ίδια υπηρεσία έχει ήδη χρηματοδοτήσει με 249.000 λίρες (περίπου 284.000 ευρώ). Η βρετανική εταιρεία ελπίζει να έχει τον αντιδραστήρα έτοιμο για αποστολή στη Σελήνη μέχρι το 2029.
«Κάθε σωματίδιο ουρανίου είναι εγκιβωτισμένο σε πολλαπλά προστατευτικά στρώματα που λειτουργούν ως σύστημα συγκράτησης, καθιστώντας τον ανθεκτικό σε ακραίες συνθήκες», είχε γράψει ανάρτησή της στο Twitter η Rolls-Royce στις αρχές του τρέχοντος έτους.
Τα πυρηνικά συστήματα χρησιμοποιούνται εδώ και καιρό σε ρομποτικές διαστημικές αποστολές. Για παράδειγμα, οι ραδιοϊσοτοπικές θερμοηλεκτρικές γεννήτριες (RTG) παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια για πολλούς διαστημικούς ανιχνευτές, συμπεριλαμβανομένων των διαστημοπλοίων Voyager 1 και Voyager 2 της NASA, τα οποία εξερευνούν επί του παρόντος το διαστρικό διάστημα (το διάστημα ανάμεσα στα άστρα). Τα μεγάλα ρόβερ της NASA για τον Άρη, όπως το Perseverance και το Curiosity, χρησιμοποιούν επίσης RTG, αν και τα μικρότερα ρόβερ, όπως το Spirit και το Opportunity, χρησιμοποιούν ηλιακούς συλλέκτες.
Η εξερεύνηση του διαστήματος είναι το απόλυτο εργαστήριο για τόσες πολλές από τις τεχνολογίες ψηφιακού μετασχηματισμού που χρειαζόμαστε στη Γη», δήλωσε ο υφυπουργός Επιστημών, Τζορτζ Φρίμαν. «Καθώς προετοιμαζόμαστε να δούμε τους ανθρώπους να επιστρέφουν στο φεγγάρι για πρώτη φορά μετά από περισσότερα από 50 χρόνια, στηρίζουμε απόλυτα την έρευνα της Rolls-Royce για να είμαστε πρωτοπόροι στις νέες πηγές ενέργειας για μια σεληνιακή βάση», πρόσθεσε. Ο Βρετανός υφυπουργός ανέφερε επίσης ότι συμπράξεις αυτού του είδους – ανάμεσα στη βρετανική βιομηχανία, τη Διαστημική Υπηρεσία και την κυβέρνηση – είναι εξίσου σημαντικές καθώς δημιουργού ν πολλές και νέες θέσεις εργασίας.
