Δύο αστροναύτες της NASA που πέταξαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Ιούνιο με την νέα ελαττωματική κάψουλα Starliner της Boeing (BA.N), θα πρέπει να επιστρέψουν στη Γη με όχημα SpaceX στις αρχές του επόμενου έτους, δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA το Σάββατο, εξετάζοντας προβλήματα με το Starliner. Το σύστημα πρόωσης είναι πολύ επικίνδυνο για να μεταφέρει το πρώτο του πλήρωμα στο σπίτι, όπως είχε προγραμματιστεί.
Οι βετεράνοι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς, και οι δύο πρώην πιλότοι στρατιωτικών δοκιμών, έγιναν το πρώτο πλήρωμα που οδήγησε το Starliner στις 5 Ιουνίου, όταν εκτοξεύτηκαν στον ISS για μια δοκιμαστική αποστολή οκτώ ημερών.
Αλλά το σύστημα πρόωσης του Starliner υπέστη μια σειρά δυσλειτουργιών τις πρώτες 24 ώρες της πτήσης του προς τον ISS που μέχρι στιγμής κράτησε τους αστροναύτες στον σταθμό για 79 ημέρες καθώς η Boeing προσπαθούσε να διερευνήσει τα ζητήματα.
Αξιωματούχοι της NASA είπαν στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στο Χιούστον ότι ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς, και οι δύο πρώην πιλότοι στρατιωτικών δοκιμών, είναι ασφαλείς και έτοιμοι να μείνουν ακόμη περισσότερο. Θα χρησιμοποιήσουν τον επιπλέον χρόνο τους για να διεξάγουν επιστημονικά πειράματα μαζί με τους άλλους επτά αστροναύτες του σταθμού, είπε η NASA.
Σε έναν σπάνιο ανασχηματισμό των επιχειρήσεων αστροναυτών της NASA, οι δύο αστροναύτες αναμένεται τώρα να επιστρέψουν τον Φεβρουάριο του 2025 με ένα διαστημόπλοιο SpaceX Crew Dragon που πρόκειται να εκτοξευτεί τον επόμενο μήνα ως μέρος μιας αποστολής ρουτίνας περιστροφής αστροναυτών. Δύο από τις τέσσερις θέσεις αστροναυτών του Crew Dragon θα παραμείνουν κενές για τον Γουίλμορ και την Γουίλιαμς.
Η απόφαση της υπηρεσίας, να αξιοποιήσει τον κορυφαίο διαστημικό αντίπαλο της Boeing για να επιστρέψει τους αστροναύτες, είναι μια από τις πιο συνεπείς αποφάσεις της NASA εδώ και χρόνια. Η Boeing ήλπιζε ότι η δοκιμαστική της αποστολή Starliner θα έσωζε το προβληματικό πρόγραμμα μετά από χρόνια αναπτυξιακών προβλημάτων και πάνω από 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε υπερβάσεις προϋπολογισμού από το 2016.
Πέντε από τους 28 προωθητήρες του Starliner απέτυχαν κατά τη διάρκεια της πτήσης και προκάλεσαν αρκετές διαρροές ηλίου, το οποίο χρησιμοποιείται για την πίεση των προωθητηρίων. Ήταν ακόμη σε θέση να προσδεθεί στον σταθμό, ένα εργαστήριο μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου που φιλοξενούσε περιστρεφόμενα πληρώματα αστροναυτών για πάνω από δύο δεκαετίες.
Η NASA ανέφερε σε ανακοίνωσή της το Starliner θα αποσυνδεθεί από τον ISS χωρίς πλήρωμα στις «αρχές Σεπτεμβρίου». Το διαστημικό σκάφος θα επιχειρήσει να επιστρέψει στη Γη αυτόνομα, παραιτούμενο από τον βασικό στόχο της δοκιμής να υπάρχει πλήρωμα και να έχει τον έλεγχο για το ταξίδι της επιστροφής.
«Ξέρω ότι αυτή δεν είναι η απόφαση που ελπίζαμε, αλλά είμαστε έτοιμοι να πραγματοποιήσουμε τις ενέργειες που είναι απαραίτητες για να υποστηρίξουμε την απόφαση της NASA», είπε ο επικεφαλής της Starliner της Boeing, Μαρκ Νάπι, στους υπαλλήλους σε ένα email.
«Η εστίαση παραμένει πρώτα και κύρια στη διασφάλιση της ασφάλειας του πληρώματος και του διαστημικού σκάφους», είπε ο Νάπι.
Αρκετοί ανώτεροι αξιωματούχοι της NASA και εκπρόσωποι της Boeing πήραν την απόφαση κατά τη διάρκεια συνεδρίασης το πρωί του Σαββάτου στο Χιούστον.
Ο επικεφαλής διαστημικών επιχειρήσεων της NASA, Κεν Μπάουερσοξ, είπε ότι οι αξιωματούχοι της υπηρεσίας ψήφισαν ομόφωνα υπέρ του Crew Dragon να φέρει πίσω τους αστροναύτες. Η Boeing ψήφισε το Starliner, το οποίο είπε ότι ήταν ασφαλές.
Ο Νέλσον είπε στους δημοσιογράφους σε συνέντευξη Τύπου στο Χιούστον ότι συζήτησε την απόφαση του πρακτορείου με τη νέα διευθύνουσα σύμβουλο της Boeing, Κέλι Όρτμπεργκ και ήταν βέβαιος ότι η Boeing θα συνεχίσει το πρόγραμμα Starliner. Ο Νέλσον είπε ότι ήταν «100 τοις εκατό» βέβαιος ότι το διαστημόπλοιο θα πετούσε άλλο πλήρωμα στο μέλλον.
«Μου εξέφρασε την πρόθεση ότι θα συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν τα προβλήματα μόλις επιστρέψει το Starliner με ασφάλεια», είπε ο Νέλσον για την Όρτμπεργκ.
Η Boeing πάλευε για χρόνια για να αναπτύξει το Starliner, μια κάψουλα σε σχήμα σταγόνας, σχεδιασμένη να ανταγωνίζεται το Crew Dragon ως δεύτερη επιλογή των ΗΠΑ για την αποστολή πληρωμάτων αστροναυτών προς και από την τροχιά της Γης. Η εταιρεία παλεύει επίσης με ζητήματα ποιότητας στην παραγωγή εμπορικών αεροπλάνων, των σημαντικότερων προϊόντων της.
Το Starliner απέτυχε σε μια δοκιμή του 2019 για να εκτοξευτεί στον ISS χωρίς πλήρωμα, αλλά ως επί το πλείστον πέτυχε σε μια προσπάθεια επαναφοράς το 2022 όπου αντιμετώπισε επίσης προβλήματα με προωθητή. Η αποστολή του Ιουνίου με το πρώτο του πλήρωμα απαιτήθηκε πριν η NASA μπορέσει να πιστοποιήσει την κάψουλα για πτήσεις ρουτίνας, αλλά τώρα η πορεία πιστοποίησης του πληρώματος του Starliner είναι αβέβαιη.
Η μακροχρόνια αποστολή κόστισε στην Boeing 125 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τις αρχειοθετήσεις τίτλων. Η εταιρεία οργάνωσε δοκιμές και προσομοιώσεις στη Γη για να συγκεντρώσει δεδομένα που χρησιμοποίησε για να προσπαθήσει να πείσει τους αξιωματούχους της NASA ότι το Starliner είναι ασφαλές για να πετάξει το πλήρωμα πίσω στο σπίτι.
Αλλά τα αποτελέσματα από αυτή τη δοκιμή έθεσαν πιο δύσκολα ζητήματα μηχανικής και τελικά απέτυχαν να καταπνίξουν τις ανησυχίες των αξιωματούχων της NASA σχετικά με τους προωθητές του Starliner και την ικανότητά του να κάνει ένα ταξίδι επιστροφής με πλήρωμα, το πιο τρομακτικό και πολύπλοκο μέρος της δοκιμαστικής αποστολής.
«Υπήρχε απλώς υπερβολική αβεβαιότητα στην πρόβλεψη των προωθητηρίων», είπε στους δημοσιογράφους ο επικεφαλής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, Στιβ Στίτς.
Η πλέον αβέβαιη πορεία του Starliner για τη λήψη μιας πολυπόθητης πιστοποίησης της NASA θα προσθέσει στις κρίσεις που αντιμετωπίζει η Όρτμπεργκ, η οποία ξεκίνησε αυτόν τον μήνα με στόχο να ξαναχτίσει τη φήμη του κατασκευαστή αεροπλάνων αφού ένα πάνελ πόρτας έσκασε δραματικά ένα επιβατικό τζετ 737 MAX στον αέρα τον Ιανουάριο.
