Ο γιγάντιος πύραυλος της NASA μεταφέρθηκε στην εξέδρα εκτόξευσης στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, καθώς ξεκινούν οι τελικές προετοιμασίες για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη μετά από περισσότερα από 50 χρόνια, αναφέρει το BBC.
Σε διάστημα σχεδόν 12 ωρών, το Σύστημα Εκτόξευσης Διαστήματος ύψους 98 μέτρων μεταφέρθηκε κάθετα από το Κτίριο Συναρμολόγησης Οχημάτων σε ένα ταξίδι 6,5 χιλιομέτρων προς την εξέδρα.
Τώρα που βρίσκεται στη θέση του, θα πραγματοποιηθούν οι τελικές δοκιμές, οι έλεγχοι – και μια πρόβα τζενεράλε – πριν δοθεί το πράσινο φως για την 10ήμερη αποστολή Artemis II, στην οποία τέσσερις αστροναύτες θα ταξιδέψουν γύρω από τη Σελήνη.
Η NASA αναφέρει ότι το νωρίτερο που μπορεί να εκτοξευθεί ο πύραυλος είναι η 6η Φεβρουαρίου, αλλά υπάρχουν και περισσότερα παράθυρα εκτόξευσης αργότερα τον ίδιο μήνα, καθώς και τον Μάρτιο και τον Απρίλιο.
Ο πύραυλος άρχισε να κινείται στις 07:04 τοπική ώρα (12:04 GMT) και έφτασε στην Εξέδρα Εκτόξευσης 39Β στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 18:41 τοπική ώρα (23:42 GMT).
Ο πύραυλος μεταφέρθηκε από μια τεράστια μηχανή που ονομάζεται ερπυστριοφόρος μεταφορέας, ταξιδεύοντας με μέγιστη ταχύτητα 1,3 χλμ./ώρα καθώς κινούνταν. Η ζωντανή κάλυψη κατέγραψε το αργό θέαμα.
Η NASA δήλωσε ότι ο πύραυλος θα προετοιμαστεί τις επόμενες ημέρες για αυτό που αποκαλεί «υγρή γενική δοκιμή» – μια δοκιμή για τις λειτουργίες καυσίμων και τις διαδικασίες αντίστροφης μέτρησης.
Το πλήρωμα του Artemis II – οι Ρέιντ Γουάισμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κόχ της NASA και ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν – βρίσκονταν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι παρακολουθώντας τον πύραυλο καθώς κινούνταν.
Σε λίγες μόνο εβδομάδες, οι τέσσερις αστροναύτες θα είναι δεμένοι σε ένα διαστημόπλοιο, σκαρφαλωμένοι στην κορυφή του πυραύλου, έτοιμοι να εκτοξευθούν στη Σελήνη.
Θα είναι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη από τότε που το Apollo 17 προσγειώθηκε στην επιφάνειά της τον Δεκέμβριο του 1972.
Η NASA δήλωσε ότι η αποστολή θα μπορούσε να μεταφέρει τους αστροναύτες της πιο μακριά στο διάστημα από ό,τι έχει βρεθεί ποτέ πριν.
Η Artemis II δεν έχει προγραμματιστεί να προσεληνωθεί στη Σελήνη, αλλά θα θέσει τις βάσεις για μια μελλοντική σεληνιακή προσσελήνωση με επικεφαλής την αποστολή Artemis III.
Η NASA δήλωσε ότι η εκτόξευση της Artemis III θα πραγματοποιηθεί «όχι νωρίτερα» από το 2027. Ωστόσο, οι ειδικοί πιστεύουν ότι το 2028 είναι η συντομότερη δυνατή ημερομηνία.
Η Κοχ είπε ότι ήταν ένα καταπληκτικό συναίσθημα να βλέπεις τον πύραυλο.
«Οι αστροναύτες είναι οι πιο ήρεμοι άνθρωποι την ημέρα της εκτόξευσης. Και νομίζω… έτσι νιώθουμε επειδή είμαστε τόσο έτοιμοι να εκπληρώσουμε την αποστολή για την οποία ήρθαμε εδώ, για την οποία έχουμε εκπαιδευτεί», είπε.
Ο Χάνσεν είπε ότι ήλπιζε ότι η αποστολή θα ενέπνεε τον κόσμο.
«Η Σελήνη είναι κάτι που θεωρούσα δεδομένο. Την κοιτούσα όλη μου τη ζωή, αλλά μετά απλώς την κοιτάς και μετά την κοιτάς αλλού», είπε.
«Αλλά τώρα την κοιτάζω πολύ περισσότερο, και νομίζω ότι και άλλοι θα μας ακολουθήσουν και θα κοιτάζουν πολύ περισσότερο τη Σελήνη, καθώς θα υπάρχουν άνθρωποι που θα πετούν γύρω από την απέναντι πλευρά και αυτό είναι απλώς καλό για την ανθρωπότητα».
Πριν η Άρτεμις II κατευθυνθεί προς τη Σελήνη, οι δύο πρώτες ημέρες της αποστολής τους θα περάσουν σε τροχιά γύρω από τη Γη.
«Θα μπούμε σε μια τροχιά που είναι 40.000 μίλια έξω σχεδόν αμέσως – σαν το ένα πέμπτο της διαδρομής της Σελήνης», δήλωσε η Κοχ στο BBC News.
«Θα έχουμε τη Γη έξω από το παράθυρο ως μια ενιαία μπάλα, κάτι που κανείς μας δεν έχει δει από αυτή την οπτική γωνία.
«Και μετά θα ταξιδέψουμε ένα τέταρτο του εκατομμυρίου μίλια μακριά… θα κάνουμε πολλή επιστήμη και επιχειρήσεις στην πορεία».
Ενώ πετούν γύρω από την απέναντι πλευρά της Σελήνης, το πλήρωμα θα έχει τρεις ώρες αφιερωμένες στην παρατήρηση της Σελήνης – για να παρατηρήσουν, να τραβήξουν εικόνες και να μελετήσουν τη γεωλογία της, η οποία θα βοηθήσει στον σχεδιασμό και την προετοιμασία για μια μελλοντική προσγείωση στον νότιο πόλο της Σελήνης.
Ένα βασικό μέρος του διαστημοπλοίου Orion με το οποίο θα πετάξουν οι αστροναύτες κατασκευάστηκε στη Βρέμη της Γερμανίας.
Η Ευρωπαϊκή Μονάδα Εξυπηρέτησης, η οποία βρίσκεται πίσω από την κάψουλα του πληρώματος, αποτελεί τη συμβολή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος στην αποστολή και έχει κατασκευαστεί από την Airbus.
«Η Ευρωπαϊκή Μονάδα Εξυπηρέτησης είναι τόσο σημαντική – ουσιαστικά δεν μπορούμε να φτάσουμε στη Σελήνη χωρίς αυτήν», λέει η Σάιαν Κλίβερ, μηχανικός διαστημοπλοίων στην Airbus.
«Παρέχει την πρόωση που χρειάζεται το Orion για να μας πάει στη Σελήνη».
Οι μεγάλες ηλιακές του συστοιχίες θα παράγουν όλη την ηλεκτρική ενέργεια για το σκάφος, προσθέτει.
«Έχουμε επίσης αυτές τις μεγάλες δεξαμενές γεμάτες οξυγόνο και άζωτο, τα οποία αναμειγνύονται για να παράγουν αέρα, καθώς και νερό, ώστε να μπορούμε να παρέχουμε όλα όσα χρειάζονται οι αστροναύτες στη μονάδα πληρώματος για να τους κρατήσουμε ζωντανούς στο ταξίδι τους».
Μέσα στο καθαρό τους δωμάτιο, η ομάδα είναι απασχολημένη με την κατασκευή περισσότερων μονάδων για μελλοντικές αποστολές Artemis. Κάθε μία χρειάζεται περίπου 18 μήνες για να συναρμολογηθεί, αλλά απαιτούνται χιλιάδες ώρες μηχανικής για να σχεδιαστεί. Όλα όσα βρίσκονται στο πλοίο πρέπει να λειτουργούν τέλεια.
«Πρέπει να μεταφέρουμε αυτούς τους αστροναύτες στη Σελήνη και μετά να επιστρέψουμε ξανά, με απόλυτη ασφάλεια», λέει η Κλίβερ.
Με τον πύραυλο τώρα στην εξέδρα εκτόξευσης 39Β, η ομάδα Artemis εργάζεται όλο το εικοσιτετράωρο για να τον ετοιμάσει για την απογείωση.
Η αποστολή έχει ήδη αντιμετωπίσει καθυστερήσεις ετών και η NASA βρίσκεται υπό πίεση να στείλει τους αστροναύτες στο δρόμο τους το συντομότερο δυνατό. Ωστόσο, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δήλωσε ότι δεν θα κάνει συμβιβασμούς στην ασφάλεια.
Ο Τζον Χάνικατ, πρόεδρος της ομάδας διαχείρισης της αποστολής Artemis, δήλωσε: «Έχω μία δουλειά και είναι η ασφαλής επιστροφή του Ρέιντ και του Βίκτορ και της Κριστίνα και του Τζέρεμι.
«Θα πετάξουμε όταν είμαστε έτοιμοι… η ασφάλεια του πληρώματος θα είναι η πρώτη μας προτεραιότητα».
