Οι νοσηλευτές του Εθνικού Συστήματος Υγείας στο Ηνωμένο Βασίλειο (NHS) απεργούν από σήμερα Πέμπτη (15/12), στην πρώτη τους εθνική απεργία εδώ και έναν αιώνα, καθώς η σφοδρή διαμάχη με την κυβέρνηση για τους μισθούς τους αυξάνει την πίεση στα ήδη ανεπαρκή νοσοκομεία σε μια από τις πιο πολυσύχναστες περιόδους του χρόνου.

Εκτιμάται ότι 100.000 νοσηλευτές θα απεργήσουν σε 76 νοσοκομεία και κέντρα υγείας, ακυρώνοντας χιλιάδες μη επείγουσες επεμβάσεις, όπως αντικαταστάσεις ισχίου, και δεκάδες χιλιάδες ραντεβού στα εξωτερικά ιατρεία στο κρατικά χρηματοδοτούμενο NHS της Βρετανίας.

Η Βρετανία αντιμετωπίζει ένα κύμα εργατικών κινητοποιήσεων αυτό το χειμώνα, με απεργίες στο σιδηροδρομικό δίκτυο, τις ταχυδρομικές υπηρεσίες, ενώ και οι εργαζόμενοι στα αεροδρόμια προετοιμάζονται για… αναστάτωση τα Χριστούγεννα.

Ο πληθωρισμός που ξεπερνά το 10%, ακολουθούμενος από προσφορές μισθών περίπου 4%, πυροδοτεί εντάσεις μεταξύ συνδικάτων και εργοδοτών.

Ωστόσο, από όλες τις απεργίες, θα είναι το θέαμα των νοσηλευτών και νοσηλευτριών στις πικετοφορίες η εικόνα που θα ξεχωρίζει για πολλούς Βρετανούς αυτόν τον χειμώνα.

«Είναι βαθιά λυπηρό που ορισμένα μέλη του συνδικάτου προχωρούν σε απεργιακές κινητοποιήσεις», δήλωσε ο υπουργός Υγείας Στιβ Μπάρκλεϊ.

«Έχω εργαστεί σε όλη την κυβέρνηση και με ιατρούς εκτός του δημόσιου τομέα για να διασφαλίσω ασφαλή επίπεδα προσωπικού – αλλά εξακολουθώ να ανησυχώ για τον κίνδυνο που ενέχουν οι απεργίες για τους ασθενείς».

Το επάγγελμα του ευρέως θαυμαζόμενου νοσηλευτικού προσωπικού θα κλείσει τμήματα του NHS, το οποίο από την ίδρυσή του το 1948 έχει αναπτύξει το καθεστώς του εθνικού θησαυρού ώστε να είναι ελεύθερο στο σημείο χρήσης, πλήττοντας την παροχή υγειονομικής περίθαλψης στα ήδη πιεσμένα Βρετανικά νοσοκομεία.

Ο Μπάρκλεϊ είπε ότι οι ασθενείς θα πρέπει να συνεχίσουν να αναζητούν επείγουσα ιατρική περίθαλψη και να παρευρεθούν στα ραντεβού, εκτός εάν τους έχει πει να μην το κάνουν.

Η εργατική δράση των νοσηλευτών στις 15 και 20 Δεκεμβρίου είναι άνευ προηγουμένου στα 106 χρόνια ιστορίας του βρετανικού συνδικάτου νοσηλευτών, αλλά το Βασιλικό Κολέγιο Νοσηλευτικής (RCN) λέει ότι δεν έχει άλλη επιλογή καθώς οι εργαζόμενοι αγωνίζονται να τα βγάλουν πέρα.

Οι νοσηλευτές θέλουν αύξηση μισθών κατά 19%, υποστηρίζοντας ότι έχουν υποστεί μια δεκαετία περικοπών σε πραγματικούς όρους και ότι οι χαμηλές αμοιβές οδηγούν σε ελλείψεις προσωπικού και ανασφαλή φροντίδα για τους ασθενείς. Η κυβέρνηση αρνήθηκε να συζητήσει τις αμοιβές.

Η κυβέρνηση της Σκωτίας απέφυγε την απεργία πραγματοποιώντας συνομιλίες για τις αμοιβές, ένα αποτέλεσμα που το RCN ήλπιζε στην Αγγλία, την Ουαλία και τη Βόρεια Ιρλανδία, αλλά ο Μπάρκλεϊ δεν υποχωρεί.

Η κυβέρνηση είπε ότι δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά να πληρώσει περισσότερο από το 4-5% που προσφέρεται στους νοσηλευτές, το οποίο συνέστησε ένας ανεξάρτητος φορέας, και ότι περαιτέρω αυξήσεις στις αμοιβές θα σήμαιναν την αφαίρεση χρημάτων από τις υπηρεσίες πρώτης γραμμής.

Το RCN κατηγόρησε την κυβέρνηση για «πολεμική δράση». Υποστήριζε μέχρι αργά την Τρίτη ότι οι απεργίες θα μπορούσαν ακόμα να σταματήσουν εάν η κυβέρνηση ήταν έτοιμη να διαπραγματευτεί.

Ορισμένες περιοχές θεραπείας θα εξαιρεθούν από την απεργία, όπως είπε το RCN, συμπεριλαμβανομένης της χημειοθεραπείας, της αιμοκάθαρσης και της εντατικής θεραπείας.

Η δημοσκόπηση πριν από την απεργία των νοσηλευτών έδειξε ότι η πλειοψηφία των Βρετανών υποστηρίζει τη δράση, αλλά μόλις ξεκινήσουν οι απεργιακές δράσεις, οι πολιτικοί θα παρακολουθούν στενά την κοινή γνώμη.